和风巨舰，医疗舱。
刺鼻的草药味混合着消毒水的气息，也无法完全掩盖那股新伤旧创交织的血腥与焦糊气。恒定的法阵光芒柔和地洒下，映照着病榻上那具几乎不成人形的躯体。小乔静静地躺着，曾经灵动飞扬的脸庞此刻被尘土、血痂和深浅不一的灼痕覆盖，苍白得没有一丝血色。呼吸微弱得如同游丝，每一次艰难的起伏都牵扯着胸前缠绕的、浸透药汁的厚厚绷带。她裸露在外的左臂，一道深可见骨的灰绿色伤口狰狞可怖，边缘泛着不祥的乌黑，显然是剧毒侵蚀的痕迹。更令人触目惊心的是她紧握在左手、即使昏迷也未曾松开的幽月灵珠——曾经温润如玉的宝珠，此刻布满了蛛网般的裂痕，黯淡无光，仿佛下一刻就会彻底碎裂。
朱云凡坐在床边的矮凳上，大明皇子的铠甲早已卸下，只着一身素色常服。他身形依旧挺拔，但眉宇间是浓得化不开的疲惫与沉痛。他紧握的拳头搁在膝上，指节因过度用力而泛白，手背上青筋虬结。目光一瞬不瞬地锁在小乔脸上，伯言在那晚上前的嘱托——“护住小乔和梦璇！”——如同烧红的烙铁，反复烫在他的心头。梦璇深陷邪火炼狱，生死未卜；小乔……若非神策军斥候小队在京都外围那片被蚀骨雾瘴边缘的蒿草地里发现这具几乎与焦土融为一体的残躯，及时带回救治，他连这最后一点微弱的生机都要失去！
“殿下，”随军的老医师，一位须发皆白、精神矍铄的龙国道医，收起搭在小乔腕脉上的手指，声音低沉却带着一丝劫后余生的庆幸，“万幸！万幸啊！月华县主内腑受创极重，灵力枯竭，经脉多处断裂，更兼剧毒蚀骨，换作常人早已……但她体内似乎有一股极其坚韧的生命本源在顽强支撑，加上已经服下的首阳人参和灵丹汤药都可以极大地加速恢复；月华县主修为深厚，只要给点时间，一定会没事的。”
朱云凡紧绷的下颌线微微松动，长长地、无声地吁出一口气，仿佛卸下了千钧重担。他缓缓伸出手，指尖带着不易察觉的颤抖，极其轻柔地拂开小乔额前被冷汗浸透的乱发。动作小心翼翼，仿佛触碰的是世间最易碎的琉璃。
“多久能醒？”他的声音沙哑得厉害。
“难说。”老道医摇头，“伤势太重，神魂亦有震荡。快则一两日，慢则……但以乔姑娘的意志和那奇异本源，苏醒是必然的。只是这身修为，这剧毒……”他未尽之言充满了忧虑。
“人活着就好。”朱云凡斩钉截铁，目光重新变得坚毅，“修为可以重修，毒……集天下之力，总能解！倾尽我大明国库，搜遍七国灵药，也在所不惜！她必须活下来，完好地活下来！”这不仅是对伯言的交代，更是他内心深处不容触碰的底线。
仿佛听到了他话语中的决意，病榻上的小乔睫毛剧烈地颤动了几下，喉咙里发出微弱而痛苦的呜咽，如同受伤的小兽。
“小乔！”朱云凡猛地俯身，声音带着难以抑制的激动。
那双曾如寒星般锐利的眼眸艰难地睁开一条缝隙，眼神涣散而迷茫，过了好一会儿，才艰难地聚焦在朱云凡焦急的脸上。
“死...猪头...？”声音嘶哑破碎，几乎不成调。
“是我！别骂我了，你安全了，在和风上！”朱云凡连忙按住她试图抬起的、缠满绷带的手臂，将旁边温着的参汤小心地喂到她干裂的唇边。
温热的液体滋润了火烧般的喉咙，小乔的意识似乎清醒了一些。她艰难地转动眼珠，扫视着熟悉的医疗舱环境，确认了安全，紧绷的神经才稍稍松弛。随即，京都血狱中的一幕幕惨烈景象如同潮水般涌入脑海，让她身体不受控制地颤抖起来，眼中爆发出刻骨的恨意和……一丝绝地反击后的快意。
“幻……幻蛇……”她艰难地吐出两个字，每一个音节都带着剧痛，“我……杀了他……在东门……城墙下……”她断断续续，声音微弱却带着不容置疑的肯定，“用……含光剑……洞穿……了他的心……”
朱云凡瞳孔骤然收缩！二之幻蛇！九头蛇中最为诡秘难测、擅长玩弄人心与空间的蛇首！竟被重伤至此的小乔单枪匹马斩杀了？这消息如同惊雷，瞬间驱散了心头的部分阴霾，带来巨大的振奋！他声音激动得发颤：“好！好！小乔，你立下了泼天大功！幻蛇一死，九头蛇断去一臂，京都妖氛必乱！”
小乔似乎想扯出一个笑容，却牵动了脸上的伤口，痛得倒吸一口冷气。她疲惫地闭上眼，积蓄着所剩无几的力气：“还……还放火烧了……他们的次粮仓……冒充慧蛇……开了东门……西门……乱了……”简短的几个词，却勾勒出她在京都心脏掀起的惊涛骇浪。说完这些，她仿佛耗尽了所有精神，头一歪，再次陷入深沉的昏睡，只有胸口微弱的起伏证明着生命的延续。
朱云凡轻轻为她掖好被角，动作轻柔。看着这张苍白染血却完成了惊人壮举的脸，心中百感交集。欣慰、心疼、敬佩……最终都化为更深的决心。他起身，对老道医郑重道：“不惜一切代价，治好她！需要什么，直接找顾庆！”
离开医疗舱，踏入灯火通明却气氛压抑的指挥室，朱云凡脸上的柔和瞬间被沉凝取代。巨大的沙盘上，象征京都核心区的红色标记依旧刺目，如同一个择人而噬的血盆巨口。顾庆、李复、易渠子、墨寒星等人围在沙盘前，个个眉头紧锁。天王山粮仓被破的消息虽然振奋，但一个更现实、更冰冷的困境摆在眼前：硕大的京都城，方圆数十里，城高池深，十几万敌军（包括妖化士兵和被胁迫的联军）龟缩其中。而龙血盟一方，朱云凡手中可用的核心战力，仅有不足两万的神策军精锐！以及完全不受控制地方势力、
“殿下！”顾庆指着沙盘，声音沉重如铁，“我军兵力捉襟见肘！两万人，撒出去连京都外城都围不满一圈！强行攻城，无异于驱羊入虎口，填进去都不够！九头蛇只需固守待援，或者集中力量从一点反扑，我军危矣！”
他顿了顿，虎目中满是憋屈，“西翎雪那个毒妇带走了夏侯家三兄弟和林昆，否则有三位金丹猛将压阵，局面何至于此！”
李复一拳砸在控制台上，金属台面发出沉闷的呻吟：“妈的！慧蛇那老泥鳅就是看准了我们兵力不足！收缩得像个铁王八！分化策反虽有成效，但杯水车薪，动摇不了其根本！”
易渠子捻着拂尘，愁眉不展：“城内虽有骚乱，但九头蛇核心力量未损，更有丛云劾坐镇。强攻，实乃下下之策，恐重蹈神策先锋军覆辙啊！”
兵力！兵力！如同无形的枷锁，死死扼住了龙血盟反击的咽喉。朱云凡凝视着沙盘上那座象征着绝望的堡垒，手指无意识地敲击着沙盘边缘，发出笃笃的轻响。小乔带来的振奋被现实的冰冷浇灭大半。没有足够的兵力形成合围，断绝内外，再多的计策也难以撼动这座铁桶般的魔巢。难道真要如西翎雪所讥讽，让将士们用血肉之躯去硬撼铜墙铁壁？
就在指挥室内气氛压抑得几乎令人窒息时，舰桥了望塔上突然传来了望修士急促而高亢的禀报，声音通过传音法阵清晰地响彻整个指挥室：
“报——！东南海域发现大规模船队！数量过百！悬挂……悬挂日出国真田家六文钱旗！为首旗舰打出‘讨逆勤王’旗号！正全速向我舰靠拢！”
真田家？！