马蹄声响，林尽染扬鞭催马上前。
太子承琰不善骑术，许是有追兵驱赶，是以双手死死攥住缰绳，双腿紧紧夹住马腹。非但无法控马转弯，反以蛮力驱使坐骑东突西窜，全然辨不清去向。
其后一骑骤至，骑士张弓搭箭，蓄势待发。箭镞破空声起，直取太子后心。
‘歘！’
箭镞擦着太子手臂掠过，虽未贯穿，却豁开寸许长的血口。飞洒的血珠尚未坠地，太子承琰已因剧痛失衡，重重摔落马下，滚出数丈方才停住，一时生死不明。
策驰下的骑射不比寻常，能在剧烈的颠簸中稳开一弓已然实属属不易。趁他再蓄力搭弓之际，林尽染抢先射出一箭。
他并不指望这一箭当真能中伤对方，但足以令对方分神，驱马躲开这一击。
仅是调整这几息的空档，林尽染策马逼近太子落马的位置。
刺客的目标很是明确，既然来不及射出第二箭，便拨马冲锋上前，给予太子最后一击。
是时，他已拔出马边的横刀，直指太子首级。
林尽染同样手执横刀，俯身穿刺，本欲借机挑落对方手中刀刃。
孰料刺客遽然间手腕诡谲翻转，横刀在日光下划出半轮银月，刀花骤现间竟教他避闪不及。虽未伤到要害，却也在他肩头划了一道浅浅的血痕。若非及时格挡，这条胳膊怕是当场废了。
刺客勒停马驹，旋即调转马头，持刀抱拳，“想来您就是林御史，鄙人久仰。若非林御史顾忌这废物的死活，某也未必能占得半分便宜。”
话音中既有对太子浓浓的不屑轻慢，又带着伤及林尽染后的亢奋之意。
“我若问你幕后主使是谁，料你也不会说！”
“林御史明鉴，鄙人自然不会透露半句。不过么······”
刺客有意拖长话音，回首望了一眼河对岸的数骑，再转身时，一支白羽箭破空而来，径直钉入其左胸，整个人直挺挺地栽倒在地。
林尽染策马逼近，居高临下地讥讽道，“既然从你嘴里问不出话，你又怎敢在我面前分神？这可是你死我活啊！”
刺客喉间咯咯作响，血沫顺着下颌滴落，即便如此，他仍勉力扯动嘴角，“能···能在林御史···面前，杀了太子。鄙人···无憾了······”
林尽染闻言瞳孔骤缩，旋即翻身下马，查探太子伤势。
然，太子承琰臂间的伤口已泛起青黑。
毒！刺客的箭镞上淬了毒！
林尽染当即从衣袍上扯下长长的布条，在伤口上端紧紧绑扎，试图遏制毒素蔓延。当务之急是要将太子承琰赶紧送回营地，若不能及时解毒施救，唯恐这位储君会命丧当场。
是时，粗重杂乱的马蹄声由远及近，领头的禁军侍卫抱拳行礼，“多谢林御史出手相救，是我等失职。”
“速速将太子殿下送回营地施救，刺客尸身也一道带回。”
“是！”
太子承琰在外围猎场遭遇刺杀，一时间行帐外几是乱成了一团，太医署的医师无论男女，纷纷聚拢在帐内商讨医治之策。
若要问责，禁军统领祁墨自然首当其冲。只是碍于营地短暂陷入混乱，尚需他出面维稳，问责一事暂且押后。
然此刻楚帝并未守在太子帐中，反倒去了林尽染的营帐。
适时，宋韫初长长地舒了一口气，替他包扎后又理了理衣襟，“所幸刀刃上并未淬毒，敷些伤药便好。”
林尽染趁她收拾针匣之际，试探性地开口，“可否请宋姑娘······”
宋韫初指尖猛地顿在漆药箱上，截断话头，“还未查明杀害小老头的真凶前，本姑娘决计不会出手搭救皇室之人。此番夫人在临行前也只交代我要照顾好林郎，至于旁人······全看本姑娘的心情。”
见她面色冷肃，林尽染自知不便再劝。
任来风虽手段卑劣、薄情寡义，可在事实面前几是一向供认不讳。他原本的的目的就是黎书和行医数十载的医术心得，假若要招揽宋韫初至麾下，不必绕此弯路。故此，谋害黎老的真凶，多半是在淑贵妃与皇后之间。
帐外忽然传来一声孙莲英的唱喏，“陛下至！”
楚帝一面抬手，一面口中说着，“染之有伤在身，不必多礼。”
他神色匆匆地坐在榻边，示意孙莲英等人去帐外守候，“你便是宋娘子吧？染之的伤势可要紧？”
宋韫初眉心微蹙，可面颊上仍是不由地浮起一丝羞赧，不情不愿地施以万福，遂回道，“林郎只是受了轻伤，刚刚已经上过药了。皇帝陛下若与林郎有要事相商，我就先行退下了。”
“染之身边离不开人，宋娘子留下吧。”
楚帝知她心有怨气，见其礼数上还算周全，至于称谓什么的，他也没放在心上。
林尽染沉吟片刻，“陛下，刺客的来历可有眉目？”
楚帝摇了摇头，“这些刺客兴许就是趁着夜色从荆峪沟的沟谷攀援而上。那一带是外围猎场，地势险要，禁军的防御相对薄弱。”
“陛下以为是意外，还是有人蓄意设计？”
楚帝心中思潮起伏，犹豫片刻方才说道，“昔日太子与明礼的流言尚未平息，朕自然不会赐他进入内场。至于太子······若是蓄意谋划，这幕后元谋倒算是高明。染之可有怀疑的对象？”
“在臣的眼里，人人皆可疑。”
“也包括朕？”
“包括陛下。”
楚帝闻言不由地朗声一笑，直至剧烈的咳喘，引来孙莲英隔帘询问，又被皇帝严辞喝退。
林尽染眉心渐渐拧成一团，俯身在宋韫初耳边说道，“宋姑娘，能否为陛下把把脉，不求你出手为他诊治，总能得个只言片语，这也不算坏了姑娘的规矩。”
宋韫初脸现疑问，望着他，“若只诊脉不施药，林郎何必舍近求远？何不在长安城里随意寻个医师，反正也无药可医···唔······”
林尽染越听越是心惊，急忙抬手捂住她的嘴。宋韫初是个心思单纯，胸无城府，更是不善谰言欺隐的女子，若是令她思前想后的，反教她不自在，一贯是心里有话便直言不讳。然当下面对的是大楚皇帝，若是不能按行自抑，怕会随时招惹杀身之祸。
“陛下恕罪，宋姑娘绝无······”
楚帝紧紧攥住双拳，唇角勉强弯起一丝弧度，可语音中仍有难以抑制的愠怒，“宋娘子师承黎老先生，手段定是高明，不妨替朕把把脉。若是错诊、误诊，难免教外人笑话。”
宋韫初斜睨了一眼林尽染，挣开他掩唇的手，撇嘴道，“诊就诊！丑话说在前头，只看脉，不管开药施针。”
“全依宋娘子。”
新朝更迭往往伴随一段时期的朝局震荡，按楚帝此前的谋划，若能挟突厥王子留京为质，再借李代远镇守北境之势，即便他在这几年间有何不测，新君亦可凭此韬光养晦、稳住朝堂，徐图大业。退一步说，纵有最坏情形，亦有昭楚可北上和亲，届时或能缓和北境局势。
而今太子承琰生死未卜是一忧，昨夜与阿史那王子刚达成的合作意向尚未稳固是二忧。若真如宋韫初所言自己已无药可救，楚帝实在不敢细想，日后大楚会陷入何等乱象丛生之境。
楚帝面色愈发沉郁，眸中暗涌翻卷，指节攥紧锦被时仍难抑剧烈咳喘。
相较之下，宋韫初同样峨眉颦蹙。纵有对皇室的芥蒂，可她说到底还是一名医师。医者仁心，她对伤病本就不能视若无睹。
宋韫初抬眸直视楚帝，“你这身上不止有寒毒？”
林尽染蹲伏在她的身侧，声线压得极低，“陛下还中了其他的毒？”
宋韫初脸上浮出一丝与年龄不相衬的冷静，毕竟见惯了生离死别，何况楚帝自身的情况，他们本来早已心知肚明，遂徐徐说道，“若只是寒毒，以他的体魄，即便不服三益丸，也能比夫人多撑些岁月。平素虽有服解药，可寒毒却早已沁入骨髓。我猜测另一种也算不得毒，只是会加快毒素的蔓延罢了。时下再服三益丸或有作用，也仅仅是起到舒缓的效果。至于寿数么······最多一年！”
楚帝抻了抻衣袂，抿唇淡笑，“和他们倒是一样的说辞。”
“宋姑娘可还有其他的法子？”
“先前说好的，只看诊，不管施针下药。”宋韫初缓缓直起身，思忖片刻后，语气还是软了几分，“以我的医术，也只能再拖他一年半载的光阴。不过皇帝陛下身边有太医侍奉，以孟师姐的手段，也能做到。”
楚帝默然许久，最终还是点了点头，“待回城后，朕会妥善安置孟医师。”
宋韫初虽不谙世事，可平素与林尽染和李时安相处，总能耳濡目染些。若按皇帝陛下眼下的病症，反倒是巴结小老头还不及，又怎会轻易派人杀害他呢？由此看来，策划谋害师傅的真凶另有其人。
她终日在林府和医馆之间奔波，尚有府兵护卫。然孟师姐虽说是在皇城里，但宫里那些腌臜事实在不堪入目，林尽染和李时安不就是前车之鉴么。这虚与委蛇一番，倒是敦促皇帝陛下要更加用心照料孟医师的周全。
楚帝勉力撑起身体，“染之，昨日朕答应你的，定然不会食言。至于阿史那王子归顺事宜······你应该比任何人都明白此事的重要。”
林尽染郑重其事地点了点头，阿史那王子现今做出的妥协，自是出于对部落权柄的忧虞。然日后一旦楚帝驾崩消息传到突厥人耳中，势必会趁机南下，届时阿史那步利设的生死存亡似乎就显得无足轻重了。
而今突厥王子既已按捺不住，提出与楚国合谋，先前的怀柔政策也好，还是当下以夷制夷的策略也罢，其最终目的无非是要维续北境的平和。若能借机收服东突厥的几个部落，自是更令人欣悦。
“太子殿下目前是何状况？”
楚帝眸色深远，语调有些低沉，“禁军按照你的吩咐，定时松缓承琰臂上布条。毒气虽未全然流散，不过······”
林尽染闻言，推断道，“刺客若是从荆峪沟攀爬至北原，恐已潜伏在密林多日。箭镞上淬毒虽屡见不鲜，可若是要保证箭头毒性不散，需得定期补涂。故此，刺客的箭箙或是身上应会存带毒汁。陛下不妨命人先去搜寻一遍，兴许会有线索。”
言毕，他的目光不由地觑向宋韫初，若论嗅闻辨别气味，天下恐无人能及得过这位。
“你看本姑娘作甚？”宋韫初忍不住白了他一眼，没好气地撇撇嘴，神色略有不耐道，“罢了罢了！只当是还皇帝陛下一份人情。本姑娘有言在先，若是太医自己没本事，休要再烦本姑娘出手。”
“有劳宋姑娘！”
宋韫初心底憋着闷气，临出帐时‘恶狠狠’地朝林尽染扮了个鬼脸，显然对他的算计颇为不满。
不过，此间从未要求她出手救治，也不算是违背当日所言。
然则，林尽染对此次刺杀确有其他看法。
毒箭在中原王朝和边疆部族之间并不鲜见，但通常不会大规模地使用，多是用在暗杀或是防御工事辅助。很显然，这支刺客小队有些类似于后世的特种作战、执行暗杀任务。兼之毒箭起源于西南和岭南等少数民族。
以上种种不得不让林尽染生疑，这拨刺客恐与任来风和淑贵妃脱不开干系。且他判断，楚帝或许也大抵判断出刺客的来历，只是碍于没有实证。
诚然，若是换一个角度思考，皇帝陛下若是对太子心存不满，而对日后的新君掌权心存忧虞，这会否才是他急于收回军权的原因？
毕竟皇后或与旧案攸关，如若东窗事发，皇室未免落人话柄，且又招惹李氏一族不满。与此同时皇帝陛下又不愿将皇位传于二皇子，假若坐实淑贵妃有谋害储君之嫌，转嫁琅琊王氏与南海赵氏之间的矛盾，也不失为一条良策。
况且，猎场的守卫是否严苛，全凭陛下一句话。纵是这拨刺客再怎么小心翼翼，若是禁军加强巡检，也未必不能提前揪出他们。
林尽染微微垂下眼帘，喃喃道，“直到现在，陛下还不肯显露后手么！”