若世夫人进入屋舍后，看见陆九莹与萧明月依然穿着潮湿的衣裳，二人站在一侧，似乎也料到她要进屋。
炉火上的茶鼎正滚着沸水，传来咕噜噜的声响。
若世夫人径直往炉火旁走去，随而敛衽于漆木案旁坐下。她微微侧过脸来，发髻垂落的簪花流苏衬得那双碧眼盈波格外卓绝，但是她的神情略为淡漠，只一声低语：“你们先去换身干燥的衣裳。”
陆九莹与萧明月依言照做，片刻后，二人收拾妥当缓步走出。
若世夫人此时拿着茶杓在鼎中搅动，她道了声坐，便将茶汤添置耳杯之中。
陆九莹于蒲团跽坐，萧明月则屈膝跪在地上。
而后若世夫人凝眸相看主仆二人，二人不敢回望，只听夫人说道：“喝吧，暖暖身子。”
陆九莹几乎是下意识地端起耳杯，萧明月余光所见阿姊行为木讷，险些被熟水烫到。萧明月没有茶汤，她临着火炉烘烤着身上的寒气。
室内有短暂的寂静。
***
依然是若世夫人先开口问话。
她轻言细语，目光柔和，与教习时的严厉模样略有不同。
“自打你入苑，我倒还未同你单独说过话，掖庭一别经年，你现在看起来很是成熟稳重。”若世夫人没有质问霍起之事，反而忆起往昔，她一声微叹，“时间过得真快，我都忘了你在掖庭待了五年，还是六年？”
陆九莹垂眸颔首：“回夫人，六年。”
“是了，你六岁入宫，走时十二岁，可不就是六年。听闻你后来去了傅母的姊妹家，府上可是姓金？”
“正是。”
“又是一个六年呢。”若世夫人唇角含笑，神情十分微妙，“你的人生大起大落，当真叫人唏嘘。”
陆九莹放在膝盖上的双手紧了紧，她抬头望向若世夫人，眸子明亮清澈：“天作孽犹可违，自作孽不可逭，一切皆是林义王府罪有应得。”
“你能有此觉悟，甚好。”
萧明月惯会与别人辩言，她听着若世夫人的话总觉得有几分讥讽。
林义王起兵谋反，心怀叵测，这是不争的事实，可王府覆灭，三族皆亡，陆九莹背负着罪孽存于人世亦是酷刑。
若世夫人道陆九莹有觉悟，又岂能不知她的内心早已被累累白骨所桎梏？既是故人知晓过往，为何还要挑人伤痛？
***
若世夫人见陆九莹并未有所动容，这才说起正事。
“九翁主，你适才所为，于我看来不妥。”
陆九莹以为夫人怀疑她们是贼人，转而又听：“霍起身份特殊，既是皇后义子又是陛下爱将，你来此目的是参与遴选，说句明白话，你是要让七皇子喜欢你，让他能在某个时机为你改变帝后的想法。”说罢看了眼旁侧的萧明月，言语清冷，“可你却因为一个女婢而错过这般大好机会，当真愚蠢。”
萧明月这话听明白了，若世夫人言下之意为，陆九莹若能借机讨得霍起青睐，即便没能入选也还有机会成为霍家新妇。
原以为若世夫人进屋会质问是否盗窃，岂料她一番难解之后竟嗔怪陆九莹没有把握时机与霍起交好。
萧明月暗想，先不论与花玲珑之事，便单单说霍起这个人的本性，如此狷介冷酷、不通情理的男子，一看就不喜女色。谁去刻意交好，只怕抽刀便断首。
陆九莹并没有应承若世夫人的话，而是说道：“夫人想必比我更为了解小霍将军，杀敌致果的武将往往目的明确，活得通透，他怎会受制于人，甘愿女子摆布呢？”
“这是你要救女婢的借口吧？”若世夫人敛笑，“你既如此清高，又为何来参加遴选？”
“圣上有诏，莫敢不从。”
若世夫人此时拿起茶杓又给她添置了点热汤，顿默，她道：“圣旨诏的是谁，你心中有数。”
陆九莹与萧明月心中皆是一紧，她们替了陆姩应诏，宫内果然是知晓的。
“九翁主，我以前同你说过，人心险于山川，可还记得？”
“记得。”
“你记得，可依然故我。我一直以为你经历风雨更懂得审时度势，独善其身，可你鼓弄圣意，偏要反其道而行。”若世夫人脸色微微一变，声音有些尖锐，“你选择离开楚郡回到长安，试图用霍家妇的身份来自保，轻虑浅谋，以卵击石。说到底，性格决定命运，也怪不得旁人。”
陆九莹抿唇，半湿的头发落在鬓角有些凄楚之意。
她俯首道：“我从未怪过别人……”
若世夫人此时瞥了眼萧明月，隐晦说道：“有些时候，你煞费苦心地去帮一个人，她不见得多么感激你，或许哪一天还会变成刺向你的利刃。”话至此处，她转而看着陆九莹单薄羸弱跽坐眼前，不由心中微动。
“九翁主，愿你心中清明，好自为之。”
若世夫人没有难为二人之意，将话说完后便起身离开屋舍。
***
若世夫人最后的话似乎意有所指。
萧明月望向陆九莹，她正凝视自己的双手，神情有些愣怔。萧明月唤了声阿姊没得到回应，她又近身喊了两声，这才让陆九莹回神。
陆九莹微微松懈身躯，突然捂住腰腹哀痛一声。
“怎么了？是不是碰到了之前的伤口？”
“伤口无碍，约莫是适才雨中受凉，寒了脾胃，我缓缓便好。”
萧明月当即起身去里屋取来披风，她将陆九莹裹得严实后再到炉火旁烤手，待双手热乎起来，便去捂陆九莹的腰腹。
陆九莹牵过她的手道：“别忙了，你快喝些热茶。”
萧明月点点头，捧起耳杯饮下几盏热茶，随后才得以喘息缓了身子。
她幸得以前从商练就了硬骨头，若换作旁的小女娘，游了大半个晔池又淋了雨，怕是早就倒下了。适才动荡让人没有思虑的机会，眼下稍微平静，萧明月生出懊悔之意。
她说道：“我不应该得罪小霍将军，只是他撞见我和玲珑，叫人实在没有办法。”
陆九莹回她：“你能从他手中逃走已是万幸，但愿玲珑也安好。”
“可这样一来，他定是对阿姊心有防备，怕是不喜欢阿姊。”
“他喜不喜欢不重要。”陆九莹拢了拢披风，将手放在炉火边取暖，她的眼中没有任何波澜，“得到帝后的喜欢才重要。”
萧明月默然，是啊，她们来长安是应诏，不是爱慕霍起而来。
可话是这么说，终究要嫁的人是霍起，一想到那个狷介耿直、气性如火的男子，萧明月的额头便隐隐作痛。她不得不承认霍起有着异如常人的警觉，若是没有阿尔赫烈的符牌，没有这场及时雨，她今日一定难逃霍起之手。
但若世夫人的出现，才算真正解了她们的困境。
若世夫人适才有些话让人难解，萧明月想要询问，可见陆九莹身子不适，她便止了话头。
***
那夜子时，萧明月还在揣度若世夫人，她突然听见里间传来轻微的呼唤，当即起身前去相看。里间安好，只是陆九莹蜷缩在卧榻之上，发出痛苦的呻吟。
萧明月屈膝伏在床畔，轻声唤了句：“阿姊？”
陆九莹紧闭双目，喘息凝重，她的口中还在说着模糊的呓语。
萧明月俯下耳朵细细地听着，终是将只言片语拼凑成句。
那句话是——杀了我吧，夫人。
萧明月在听清话语后霎时愣怔在地，一时竟不知道该要如何。她只能屈于黑夜之下，看着陆九莹陷入一场故梦之中。
***
陆九莹再次回到熟悉的地方。
这里城阙上际青云，高墙压得海棠，风鸢乘风可以越过掖庭，飞至太仓，飘向看不见的远方。可她始终身处阴影之下，用尽力气才能窥探楼阙落下的一丝明光。
就在这里，陆九莹又看到了那个小女孩。
巷道的偏处出现几个壮妇，她们将小女孩沿着青砖路拖至，而后用脚跟狠狠地碾压她的手指。其中有一恶妇用绳索勒紧女孩的手腕，当掌心充血时便用砭石针挨个戳破指尖，待鲜血四溢就松开绳索，麻痹的痛感袭来之时再将绳索捆住，使用针扎，如此反复。
那壮妇骂道：“贱婢！叫你充好人替人挡罪，人家说那镯子就是你偷的！”
女孩失声痛哭：“姑姑，我没有……”
“撕她的嘴！”
小女孩又被掌了嘴，她道了句疼，而后便看见砭石针朝脸上刺来。
陆九莹眼含泪热地望着小女孩，却未敢上前。直到有一抹熟悉的身影映入眼帘，那妇人雍容华贵，眉眼含情，是个面善的美人。陆九莹方才往前走了几步。
美妇人走到小女孩的身边，缓缓蹲下身来，她爱怜地抚摸着女孩的脸蛋，柔声问道：“是你偷的吗？”
小女孩哽咽，双唇溢血，她道：“不是……”
美妇人笑了笑：“那便继续。”而后她转过身去，任那些壮妇手中无情。
陆九莹与美妇人视线相交，她突然就软了双脚，只觉脊背有千斤之重。
小女孩悲惨之声传至耳畔，陆九莹的眼泪狠狠咂落，她终是屈膝跪在地上，甘愿对美妇人俯首：“是我偷的，夫人。”
美妇人轻叹一声：“人心险于山川啊，今日你若留情，必成来日他人之刃。”
陆九莹俯首在地，卑微如蝼蚁，她身上的每一根骨头都在隐隐作痛。那种痛比不得烈火烹油，却叫人心如刀绞。
眼前悲痛之景仿佛是一场虚幻缥缈的梦，梦中的女孩和陆九莹言语重叠，她们用尽力气低呼着。
“杀了我吧……夫人。”
哀求之声随风而逝，如同吉光片羽般没于时光洪流。
***
萧明月还未从陆九莹那声哀求中回过神来。
她愣怔地抬手安抚陆九莹的后背，感受着这具弱小身躯传递来的痛意。好一会，陆九莹的呼吸才渐渐平稳，只余那双手依旧在颤抖。
***
春雨的夜晚，并非那般好眠。
铸铁坊的廊外点着数盏明灯，霍起背靠檐柱，屈膝坐在台阶之上，他将手中的寒霜刀来回抽拉，铿锵之声格外刺耳。
院外风雨已停，落英顺着水流缓缓而下。
水居信步走来，轻声扬了一个哈欠。他突然打趣道：“子曰：雨夜不眠，愚夫也。”
霍起头也不回地说：“子没曰过。”
水居笑声清爽，而后走至霍起身侧坐下。他随手捻去落在霍起肩头的一片花瓣，说道：“坊内已将铁量计算清楚，也无人窥探造法，你为何还闷闷不乐？”
霍起不说话，只是默默地将寒霜刀送回鞘中。
水居探头问道：“还在恼那个逃跑的女子？”
霍起立马纠正：“那是贼。”
“苑中并未丢失东西，怎可说人是贼呢？”水居想了想，猜测道，“也许那只是个普通的小官婢，人家夜晚出行实有难言之隐。”
霍起闻言回过头来，面露厉色：“此处乃皇家尚林，不是什么荒郊野岭，苑中皆是精挑细选的官婢仆从，他们何来难言之隐？若真有难言之隐只怕就是潜伏进来的细作，试图危害陛下！”
“啧，”水居唇角微动，眼底有不明深意，他呵道，“不愧是陛下最疼爱的义子，忠心赤胆，当真让人敬佩。”
霍起瞪了他一眼：“你酸什么酸？”
“我只是在感慨，你有这般好的义父义母，叫人羡煞。”
“陛下对你……”霍起说到此处突然禁言，顿了顿改口，“你阿父对你也很好，还有你阿母，整日惦念于你。”
水居淡漠一笑，而后望着那落花流水轻叹：“是啊。”
霍起无意勾起水居的伤心事，他轻咳两声，不情不愿地说道：“我告诉你一个秘密，你谁都不能说。”
“什么秘密？”
“我不悦之事。”霍起立起寒霜刀，摩挲着剑柄沉沉一叹，“有人破了霍家十八式，夺了我的刀。”
水居那般平淡如水、稳如泰山的性子，再听到这句话时都震惊不已，他不可置信地复问：“有人破了霍家十八式，夺了你的刀？”
霍起此刻的心情一如上战场那般沉重，他点了点头。
“是谁？”
霍起喉间滚动，想到那个人便忍不住咬牙，他将寒霜刀用力一掷：“萧明月！”