曹操深吸一口气，压下心中的烦躁。
他知道郭嘉说得对，三足缺一，剩下的两足更要紧紧绑在一起。
“奉孝所言极是。”
曹操沉声道。
“立刻再遣使者前往襄阳，告诉刘表，我愿与他亲自会面，共商讨贼大计！”
这时曹操又想了想，补充道：“会面地点，就定在豫州汝南郡的新息城。那里紧邻荆州，也算我拿出诚意了。”
使者领命而去，快马加鞭，很快便抵达了襄阳。
荆州牧府内，刘表听闻曹操竟愿屈尊亲至，心中不免有些得意，但更多的却是提防。
他看向下首的两位心腹谋士——蒯良、蒯越。
“子柔，异度，你们如何看？”刘表抚着长须，慢悠悠地问道。
蒯良沉吟道：“主公，曹操此人，其心难测。新息虽近，终究是其地界，此去恐有不测，还需三思。”
蒯越则点头附和：“兄长所言甚是。曹操邀主公会面，其心甚诚，但防人之心不可无。依我之见，不如请曹操移步至我荆州境内。如此，既显我荆州之威，亦可保主公安然无恙。江夏郡的安阳城，便是绝佳之选。”
刘表闻言，深以为然。
他既想借曹操之力，又怕被曹操所乘，将地点设在自己的地盘，无疑是最稳妥的。
于是，刘表对曹操的使者笑道：“劳烦先生回报曹公，言其美意，表心领了。只是近来我偶感风寒，不宜远行。若曹公真有诚意，不妨移驾至江夏安阳，到时候兄弟二人，也好把酒言欢，共商大事。”
使者无奈，只得返回许都复命。
当曹操听到刘表竟要求自己去安阳时，刚刚压下去的火气“噌”地一下又冒了出来。
“竖子不足与谋！”
曹操气得大骂。
“都什么时候了，还在耍弄这些上不得台面的小心思！他以为我是去游山玩水吗？”
一旁的郭嘉却是笑了。
“主公，刘景升此人，守成有余，进取不足，性格多疑寡断，正因如此，他才能与我等结盟。”
郭嘉轻摇羽扇，继续说道：“他越是如此小心，便越说明他心中畏惧，对我等的倚仗便越深。既然他想在自己的地盘上求个心安，我等便允了他又何妨？当此之时，应以大事为重。”
听完郭嘉的分析，曹操的怒火渐渐平息，取而代之的是一丝冷笑。
“奉孝说得是，是我气糊涂了。”
曹操点了点头，对使者道，“你再去一趟，告诉刘景升，就依他所言！三日之后，我亲至安阳！”
三日后，江夏郡，安阳城。
城内戒备森严，荆州兵马三步一岗，五步一哨，将曹刘会面的府邸围得水泄不通。
曹操的车驾在城门口停下，他掀开车帘，看着这般阵仗，嘴角勾起一抹不易察觉的讥讽。
此行曹操只带了心腹大将曹仁、曹洪，以及谋主郭嘉，随行亲卫不过百人，与城内这风声鹤唳的气氛形成了鲜明对比。
一行人来到府前，刘表已带着一众荆州文武在门口等候。
为首的刘表身形高大，一派儒宗风范，身旁站着智计深沉的蒯良、蒯越兄弟，以及面容粗犷、眼神凶悍的黄祖。
“孟德公，远道而来，辛苦了！”刘表满脸堆笑，上前拱手。
“景升兄，为天下大事，何谈辛苦。”曹操亦是朗声笑道，大步上前，与刘表并肩而行。
两方人马相互见礼，气氛看似热络，实则各怀心思。
然而，就在曹操的目光扫过刘表身后众人时，却在人群的末端，看到了一个既熟悉又有些意外的身影。
那人面如冠玉，两耳垂肩，双手过膝，虽身着布衣，眼神中却透着一股不甘的坚毅。
曹操的脚步微微一顿，脸上露出了真切的惊讶之色。
只见曹操越过众人，径直向那人走去，拱手笑道：“玄德兄？真没想到，竟能在此处与你重逢！”
没错，此人正是在徐州被吕布攻破，狼狈逃离，前来投奔刘表的刘备。
被曹操当众点名，刘备也是一愣，连忙走出人群，对着曹操深深一揖。
“备，败军之将，幸蒙刘荆州不弃，收留残躯，方有安身之处。不想今日竟能再见曹公。”
当初刘备兵败，辗转来到荆州。
因刘表早年曾在袁术麾下，而刘备又与袁术交恶，荆州不少人都反对收留他。
但刘表素有“爱才”之名，最终还是力排众议，将刘备安置在了新野，让他屯兵自守。
曹操看着眼前这个屡败屡战的宿敌，眼中闪过一丝复杂的神色，随即哈哈大笑起来，一把扶住刘备的手臂。
“玄德何出此言！”
曹操的声音洪亮，确保在场所有人都能听见。
“你与那逆贼刘轩，在北地屡次交手，对其战法路数，想必是天下间最为了解之人。今日我与景升兄共商讨贼大计，能有玄德兄加入，真乃天助我等，胜算又多了几分啊！”
这话一出，刘表的脸色微微一动，而刘备的心，却猛地沉了下去。
经验？
刘备心中涌起一股难以言喻的苦涩。
是啊，他确实和刘轩交手了很多次，可哪一次不是一败涂地？
从幽州到青州，再到徐州，他引以为傲的仁义之名，在刘轩那摧枯拉朽的钢铁洪流面前，脆弱得不堪一击。
所谓的经验，不过是一次又一次的惨败，一次又一次的死里逃生。
那些经验告诉他的，只有两个字——绝望。
曹操这番话，听着是抬举，实则却像是在他血淋淋的伤口上撒了一把盐。
刘备心里百味杂陈，脸上却不敢表露分毫，只能挤出一个比哭还难看的笑容，谦卑地说道：“曹公谬赞了，备不过是侥幸逃生，何足挂齿。能为匡扶汉室尽一份绵薄之力，备万死不辞。”
曹操意味深长地看了他一眼，也不再多言，只是笑着拍了拍他的肩膀。
郭嘉站在曹操身后，将这一切尽收眼底，嘴角微微上扬。
主公这一手，既拉拢了刘备，又 提醒了刘表——我们有一个共同的、强大到让刘备都一败涂地的敌人，现在不是玩小聪明的时候。