宣德四年十一月，新安府码头人山人海，彩旗飘动，锣鼓喧天。
李云天和沐晟并排坐在码头上一个搭好的草棚正中间，边喝着茶边谈笑着，交趾的战局现在牢牢地掌控在了两人的手里，自然感到轻松惬意。
除了李云天外，草棚里还坐着军阁次辅张本、交趾布政使黄福、司礼监首席秉笔太监王瑾、左副总兵王简、右副总兵梁少杰和荣昌伯陈智，皆为大明在交趾的重要官员，时不时与李云天说上几句话，气氛显得十分轻松。
草棚两侧立满了身穿官服和锦袍的人，看上去气派十足，非富即贵，眉飞色舞地在那里谈笑着，一派喜气洋洋的景象。
“来了！”忽然，看热闹的人群中传来了一个惊喜的声音。
码头上那些交头接耳、窃窃私语的百姓闻言纷纷向远处的海面望去，随即一阵骚动，只见海面上出现了一些小黑点。
李云天抬头望了一眼那些小黑点，嘴角不由得流露出了一丝笑意，继续与沐晟等人谈笑着。
很显然，那些出现在海平面上的小黑点是船只，确切的说是去年启程到南洋与南洋诸国进行海外贸易的船队。
历经了一年的海上行程后，李大牛终于率领着船队顺利返航，此时船队距离码头至少有十里地，抵达港口还需要一段时间。
根据李云天提前获得的消息，此次海外贸易之行非常顺利，船队向西一直抵达了锡兰，并在锡兰留下了近百人，明着从事商业活动暗地里收集着当地的军政和地理情报。
锡兰也就是后世的斯里兰卡，位于保克海峡的南端，保克海峡的北端就是大名鼎鼎的天竺。
对李云天来说李大牛回来得非常及时，交趾的重建事宜和交趾二十多万兵力的军需开销已经快花光他手里的资金。
外界并不知道，李云天的手头上现在只剩下两三万两银子，军粮也只够吃四五个月。
如果李大牛再不归航的话那么李云天年底的日子可就不好过了，两三万两银子看着虽多，但整个交趾地方衙门的支出都由交趾布政使司负责，而交趾布政使司要从他这里申请资金，一旦李云天手里的资金链断裂的话交趾各地方衙门的运作就会受到影响。
现在，李云天就指望着从这次海外贸易中收取来的关税充盈他手里的资金库，利用税金来重建交趾是他此次前来平定叛乱的根本所在，只有发展了交趾的经济，将交趾的民生改善后才能真正使得交趾长治久安。
作为李云天海外战略的重要踏板，他势必要保证交趾的平稳安定，否则将扰乱他在南海的布局。
按照原定计划李大牛八月份就应该回来，可海上航行有着诸多难以确定的因素，故而船队的归期推迟也是在所难免的事情。
面对这种情形李云天除了等待外别无他法，他很清楚这种事情急不得李大牛肯定也归心似箭，但毕竟这是第一次海外贸易多多少少都会遇到一些麻烦。
半个多时辰后，船队在人们的欢呼声中缓缓驶进了港口，每艘船的甲板上都列阵立满了士兵，向码头上人群挥着手。
“总兵大人，请。”等一艘旗舰模样的郑和宝船在码头上靠岸后，沐晟笑着起身，向李云天做了一个请的手势。
“国公爷请。”李云天微笑着也向沐晟做了一个请的手势，两人并排走向了那艘郑和宝船。
与此同时，身穿讲武堂黑色军礼服、腰上挂着金柄银鞘绣春刀的李大牛大步从那艘郑和宝船上走下来，后面跟着一群身穿异族服饰的人。
“总兵大人，卑职幸不辱命，圆满完成了大人的嘱托，只不过海路艰辛卑职误了回国的时间，请大人恕罪！”下船后李大牛快步走到李云天的面前，冲着李云天一拱手，沉声说道。
“李参将劳苦功高，何罪之有。”李云天闻言笑着扶起了李大牛，然后向他介绍身旁的沐晟，“这位是镇守云南的黔国公，与本官一起围剿交趾叛匪。”
“参见国公爷！”李大牛是第一次见到沐晟，连忙向沐晟行礼。
“总兵大人，看见你与李参将，本国公觉得自己老了，真是少年可畏呀！”沐晟笑着扶起了李大牛，向李云天说道。
李云天和李大牛都是二十多岁的年轻人，连陈智、王通和柳升这些战功赫赫的勋贵都无法平定的交趾叛乱，如今在李云天的弹压下已经成为了强弩之末，只要李云天愿意的话二十万大军朝夕之间就能踏平乂安城。
这着实令沐晟感到有些唏嘘，想当年他与柳升一同进军交趾，结果先是被叛军阻在了归化直隶州，后来又被叛军所追杀，狼狈不堪地撤回了云南，现在想想实在是感到有些汗颜。
“国公爷过奖了，我等小辈经验尚浅，冲劲有余沉稳不足，还需要国公爷这样老成持重之人压阵，否则必吃大亏。”李云天闻言连忙笑着摇了摇头，一脸谦逊地向沐晟说道，木秀于林风必摧之的道理他还是懂的，岂能得意忘形？
沐晟对李云天的恭维很是受用，看向李云天的眼神禁不住亲近了许多，像李云天这种少年得志又懂得神华内敛的年轻人非常少见，他乐于跟李云天打交道。
“总兵大人、国公爷，这些是南洋诸国国王派来的使节，趁着卑职这次南下前来觐见皇上。”寒暄了几句后，李大牛伸手一指跟在他身后的那些身穿异族服饰的人，向李云天和沐晟说道。
那些人见李大牛的手势指向他们，纷纷向李云天和沐晟行礼，知道这两位是大明的高官显贵。
“来人，让宁远驿的人好生招待。”李云天向那些使节拱了一下手，沉声吩咐一旁的官员，然后与沐晟、李大牛一行人谈笑风生地回城。
宁远驿是云屯市舶司专门接待南洋和西洋诸国使节的驿站，按照规定前来大明觐见天子的使节抵达大明后都要住在官方的驿站里，这样做一是为了安全，二来也便于管理，以免那些使节的随从与地方上发生矛盾和冲突。
其中，广州市舶司设“怀远驿”，泉州市舶司设“来远驿”，宁波市舶司设“安远驿”，云屯市舶司设“宁远驿”。
令那些跟随李大牛前来的使节倍感诧异的是，与以往宁远驿管吃管喝、大鱼大肉不同是，到了宁远驿后，宁远驿的驿丞有气无力地告诉他们，由于交趾接连战祸所以驿站财力有限，因此除了各国使节外已经无法承担其随行人员的食宿，必须要缴纳相关费用才能入住。
驿丞的这番言语使得那些使节顿时骚动了起来，相互间交头接耳，窃窃私语，谁也没有想到会发生这样的事情。
由于以前占惯了便宜，因此经过简短的议论后一些使节向驿丞提出抗议，认为其这样做是在强人所难，有损大明天威。
“大明乃礼仪之邦，向来好客，我太宗皇帝顾念尔等长途跋涉不易，故而礼遇有加，赏赐丰厚，可如今交趾战事正酣，我大明二十万平叛大军正与叛军在清化府激战，尔等竟然不体谅我大明的难处反而横加指责，本官倒要问问了，你们来大明究竟意欲何为？难道真的仰慕我大明天威？”
面对那些使节的指责，那名驿丞丝毫不为所惧，而是冷冷地望着他们，一字一句地问道。
那些正七嘴八舌抗议的使节们从各自的翻译那里得知了驿丞义正词严地质问后纷纷安静了下来，脸上流露出了诧异的神色，万万想不到这名驿丞竟然会质疑他们来大明的动机。
“各位大人，我大明除了是礼仪之邦外更崇尚礼仪往来，倘若你们认为你们到我大明的费用由我大明承担，那么我大明到访贵国后的花费理应由贵国承担，不知道大人可否同意本官所言？”
趁着现场使节发愣的时机那名驿丞再度开口，神情严肃地望着众人说道。
这使得那些使节更加惊愕，相互间小声议论着，郑和前六次下西洋以及李大牛的这次南洋之行途经南洋诸国时的花费都是自理，倘若要当地的国家负责一万多人的船队开销，一些小国无疑会因此而陷入窘境。
“大明乃天朝上国，繁华富庶，我等偏远小国国贫民弱，前来大明一次已属不易，实在是无法承担在大明的开销。”就在现场的气氛变得颇为尴尬的时候，一名使节操着半生不熟的江南话向驿丞说道，想要打破目前的僵局。
“既然如此不易，各位大人为何还要带如此多的随从前来？”驿丞的嘴角闪过一丝冷笑，不动声色地望着那名说话的使节，“据本官所知，尔等带来献给皇上的贡礼并不需要如此多的人！”
那名使节闻言顿时哑然了，没有想到驿丞的问话竟然如此犀利，一时间不知道如何回答，永乐帝为了在海外宣扬大明国威，不仅对前来大明使节赏赐丰厚，而且在通商事务上给予了颇多优待。
南洋诸国距离大明甚远，路途上又不安全要穿过海盗肆虐的海域，因此那些南洋使节不远千里前来大明，除了仰慕大明的天威外，最主要的原因还是与大明通商，仅从从中获得不菲的利润。
归根结底，经济上的利益才是那些南洋诸国前来大明朝贡的最主要动力，大明为了维护天朝上国的威严已经做了二十多年亏本的买卖。
“各位大人，我大明官军正在交趾与叛军激战正酣，请各位大人体谅本官的难处。”见在场的使节们纷纷陷入了沉默，那名驿丞向他们一拱手，躬身行礼。
使节们闻言先是面面相觑，随后无奈地摇了摇头，神情郁闷地按照驿丞的要求上交了随行人员的食宿费用。
他们这次来大明都夹带了不少私货，想要与大明交易从中获利，岂能因为这小小的住宿费就与驿丞闹翻，那样岂不是竹篮打水一场空，得不偿失？