一行人行至宫门前，那顶八抬锦轿缓缓停下，按照规制，即便是亲王世子妃，也需在宫门处下轿步行，唯有皇后、贵妃等皇室尊亲方可乘轿直入。
吴天翊勒住马缰翻身而下，玄色蟒纹骑装在晨光里泛着沉稳的光，他亲自走到轿旁，抬手撩开轿帘。
楚端梦扶着环儿的手走出轿来，玄色妆花缎裙裾扫过轿前的青石地，金线暗纹在日光下流转，与头上七尾银翅凤钗交相辉映。
她目光平静地望向那朱红宫墙，檐角的琉璃瓦在阳光下折射出璀璨的光，门前侍卫按刀而立，神色肃然，透着皇家禁地的威严。
嫂嫂，委屈您了。” 吴天翊声音低沉，带着几分歉意。
楚端梦微微摇头，唇角噙着一抹从容浅笑：“规矩如此，何谈委屈？”
说罢她抬步向前，裙摆在石板上划出轻缓的弧度，步履沉稳得如同踏在燕藩的王府回廊。
吴天翊紧随其后，目光扫过宫门处值守的侍卫 —— 他们虽按例查验了腰牌，眼神却忍不住在楚端梦身上多停留了片刻，许是被她那份既端凝又锐利的气度所慑，连盘问都比寻常多了几分客气。
穿过第一道宫门，朱红梁柱高耸入云，廊下的铜鹤香炉里飘出袅袅檀香。
楚端梦望着脚下的汉白玉台阶，忽然想起吴天翊昨夜说的话：“宫墙再高，也高不过心里的底气！”
她指尖轻轻拂过袖上的暗纹，下意识地又挺了挺脊背，原本就已傲人的胸部在收得利落的腰线映衬下，更显身姿挺拔！
随即骄傲地仰起头，唇角的笑意愈发清晰 —— 今日她踏足此处，不仅是为了燕藩的体面，更是为了自己挣来的堂堂正正。
吴天翊走在身侧，见她步履从容，眼底的担忧渐渐散去。
他知道，从踏入这宫门开始，这场无声的较量便已拉开序幕，而身边这位看似温婉的嫂嫂，定会成为最意想不到的锐器！
穿过层层宫阙，一行人往今日宫宴的举办地 —— 凝晖堂而去。
这处坐落于御花园东侧的厅堂，因四面皆设落地槅扇，白日里天光遍洒、光影流转而得名，原是皇家春日宴饮的常选之地，今日却被太后特意用来设宴，其意不言自明。
尚未走近，便听得堂前传来丝竹管弦之声，夹杂着男女谈笑，热闹非凡！
吴天翊侧头看了眼楚端梦，见她依旧神色从容，只在目光扫过廊下侍立的宫人时，眼底掠过一丝极淡的审视。
刚至堂前，便见阶下已站满了人，左侧一列是身着官袍的朝臣与家眷，从一品大员到新晋翰林皆有，个个敛声屏气，目光却若有似无地往他们这边瞟。
右侧则聚着些锦衣华服的年轻男女，正是京中有名的才子才女 —— 有挥毫泼墨时名动京华的状元郎，有七步成诗的相府千金，更有几位是太后特意传召的勋贵子弟，个个面带矜持的笑意，眼底却藏着几分打量与试探。
吴天翊一眼便瞧见了人群中的徐瑶与沈明玥，两人正被一群贵女簇拥着，见到他与楚端梦时，徐瑶微微颔首，神色端庄，沈明玥却扬了扬眉，嘴角勾起一抹意味不明的笑。
不远处，另外两位被传与选妃之事有关的贵女也在列，一位是太傅家的小女儿，正与几位才子论诗，眉宇间透着书卷气。
另一位是镇国公的孙女，正挽着母亲的手，目光锐利地扫过楚端梦的衣饰，像是在估量什么。
“看来太后是要让咱们在文武百官与京中才俊面前，好好露个面了！” 吴天翊低声对楚端梦笑道，语气轻松，指尖却在袖中微微收紧。
他太清楚这阵仗的用意 —— 太后不仅要借这场宴逼他定下选妃的心思，更要让满朝文武看看，燕藩的人在京城的地界上，究竟能不能立住脚。
这些才子才女看似是来捧场，实则都是太后备好的 “考题”，无论是诗词唱和还是言语交锋，稍有不慎便会落下话柄，沦为京中笑谈。
楚端梦顺着他的目光扫过人群，唇角笑意未减，眉宇间却悄然漫开一层睥睨众生的沉静 —— 那是久居上位者才有的气度，仿佛眼前这满场权贵不过是她麾下臣僚，只淡淡道：“既来了，便没什么好怕的。羌族的公主，燕藩的先世子妃，还怕接不住这些场面不成？”
话音落时，她已率先抬步上阶，玄色裙裾扫过汉白玉台阶，银翅凤钗上的东珠轻轻晃动，在日光下划出一道冷冽的光，每一步都似踏在无形的御道之上，那份不怒自威的女帝风姿，如春风拂过湖面，在众人心中漾开无声的惊叹。
身侧的吴天翊紧随其后，石青蟒纹骑装衬得他身姿愈发挺拔如松，乌发玉冠映着天光，眉宇间既有少年人的清俊，又藏着北境磨砺出的沉稳，行走时衣袂轻扬，竟生出几分遗世独立的仙人之姿。
这一对璧人并肩登阶的模样，看得堂前众人暗暗点头 —— 楚端梦的锋芒藏在温婉里，吴天翊的锐气裹在清贵中，这般气度，便是京中最出挑的世家子弟也难及一二。
殿内几位心系世子妃之位的贵女更是看得心头复杂，既有几分自愧不如的黯然，又忍不住为这份风采暗自赞叹，望向吴天翊的目光里，除了原有的倾慕，更添了几分势在必得的热望。
很快，一位身着湖蓝色宫装的女官款步上前，对着二人敛衽行礼，声音清柔却不失规矩：“世子爷，先世子妃，太后有旨，请二位至东首客席就座。”
依着皇家宴饮礼仪，主位自然是帝后与太后的御座，两侧分设文武朝臣与命妇席位，而楚端梦身为燕藩先世子妃，虽非皇室宗亲，却因吴天翊的身份与太后的特批，被安排在东首第一席 —— 这位置紧挨着勋贵命妇之列，既显露出对燕藩的看重，又暗合 “长辈” 身份的体面。
吴天翊作为燕藩世子，则依礼坐在她身侧的客座，与西侧的几位藩王世子遥遥相对，恰成呼应。
二人刚在铺着软垫的紫檀案几前落座，殿外忽然传来一阵环佩叮当与靴履踏地的声响，紧接着，便是太监那标志性的尖细嗓音穿透堂内喧嚣，高唱道：“皇帝陛下、太后娘娘驾到 ——！”
话音未落，满堂众人皆起身离座，齐齐躬身行礼，连呼吸都下意识放轻。吴天翊与楚端梦亦随之起身，垂首而立，目光落在脚前的青砖地缝上。
只见明黄色的仪仗先从殿外移入，十二名内侍手持鎏金宫灯，分立两侧照亮前路，随后便是身着赭黄龙袍的皇帝，他面容肃穆，眉宇间带着帝王特有的威严，龙袍上绣着的十二章纹在灯火下熠熠生辉，每一步都踏得沉稳有力，仿佛带着整个王朝的重量。
紧随其后的是太后，她身着石青色绣金凤的常服，虽未穿朝服，头上那支赤金点翠凤钗却足显身份，由两名宫女搀扶着缓步前行，步履从容不迫。
她目光淡淡扫过堂内众人，虽未言语，那常年居于上位的气场已如无形的网，将满殿的目光都拢了过来。
帝后行至殿中御座前，太监再次唱喏：“陛下、太后娘娘升座 ——！”
二人分主次落座，皇帝居左首龙椅，太后坐右首凤座，直到太监高声喊出 “众卿平身”，满堂人才敢缓缓直起身子，依次归座，整个过程鸦雀无声，只余下烛火跳动与衣料摩擦的微响，将皇家礼仪的庄重与威严衬得淋漓尽致。
太后端起茶盏抿了一口，目光扫过满堂宾客，缓缓开口，声音不高却清晰地传到每个人耳中：“今日召诸位前来，一来是念及冬日萧瑟，与尔等共话家常；二来嘛，燕藩世子远道而来，为我大乾镇守北境，劳苦功高，也该让京中亲友与他亲近亲近。”
她话锋一转，看向吴天翊的方向，语气添了几分温和，“翊哥儿年纪虽轻，却已是能独当一面的栋梁，这般人才，也该早些定下亲事，让长辈安心才是。”
话音刚落，年轻的皇帝便接过话头，唇边噙着一抹浅淡的笑意：“母后说的是。北境燕藩可是我大乾的屏障，今日这场宴，也是想让世子看看，我大乾不仅有保家卫国的儿郎，更有知书达理的闺秀！”
说罢，他目光越过人群，对着吴天翊微微颔首，眼角几不可察地眨了一下 —— 那眼神里没有帝王的疏离，反倒藏着几分同龄人的示意，像是在说 “放宽心，见机行事！”
吴天翊心头一动，立刻起身拱手，朗声道：“臣谢陛下与太后体恤！臣年幼识浅，凡事还需仰仗陛下教诲、太后垂怜，不敢妄自尊大。”
他躬身时腰杆挺直，语气恭敬却不卑不亢，既回应了皇帝的暗示，又给足了皇家颜面。
宫宴就此开席，内侍们手托食盘，踏着细碎的步子穿梭于席间，鎏金餐盘里盛着南北珍馐：水晶虾饺玲珑剔透，芙蓉鸡片嫩如凝脂，还有那道压轴的 “龙凤呈祥”，用鳜鱼与鸡脯肉雕琢成龙凤模样，摆在青玉盘中，引得席间贵女们低低惊叹。
丝竹管弦之声重新响起，却比先前收敛了许多，只化作清雅的背景音。
殿中渐渐有了低声交谈，大多是围绕着吴天翊与几位候选贵女展开。
徐瑶正与身旁的太傅千金论及书法，目光却时不时飘向吴天翊。
沈明玥则端着酒杯，与镇国公孙女低语，两人相视一笑，不知说了些什么。
另一侧的才子们则开始吟诗作对，有咏雪的，有颂圣的，字句间都透着争奇斗艳的意味，显然是想在皇帝与太后面前展露才华 —— 而这些，都隐隐指向吴天翊与楚端梦，像是一场无形的考较，正随着杯盏交错缓缓铺开。
楚端梦端坐在席上，指尖轻叩着杯沿，目光平静地掠过这一切。
她见吴天翊应对着各方投来的目光，时而颔首微笑，时而举杯示意，那份从容不迫竟比初见时更胜几分，嘴角不由微微扬起 —— 这场宫宴，既是考场，又何尝不是他的舞台？