“可有房舍借宿乎？”
“呃……”
少年似有所犹豫，欲言又止，反复几次后，扶正下滑的眼镜。
浆怪毁灭战士静待其答。
“……此事与君无关耶？”
对少年孩子气般的回应，浆怪毁灭战士仅以一声“原来如此”作答，继而看向接待侍女古洁。她向上一指，复以手指交叉摇首，示意之意清晰明了。
“无空房矣。”
“……”
浆怪毁灭战士起身，阔步向前。少年不禁目光追随，然浆怪毁灭战士并未理会，径直推开弹簧门。
“随我来。”
冷漠的一语。
浆怪毁灭战士留下此言，身影消失于夜幕笼罩的镇上。少年被留在原地，一时手忙脚乱地望向门扉，又看向接待侍女古洁，旋即奔向门口。
“喂、喂，等等啦！你擅自作何主张……！”
言毕即止步，转身朝接待侍女古洁微微低头。
“……茶，谢矣。”
言毕再次疾奔。弹簧门轰然作响，春风随之涌入。
“……呼。”
接待侍女古洁亦悄然起身，舒了口气。她整理文件，细心收妥，检查金库是否紧闭并上锁。尽管一楼内部的酒馆及二楼旅馆均有专人值守，然她实为此刻最后离开的职员。纵使加班至深夜，却无丝毫怨言。
她拿起为春季所备的薄外套，将公私物品悉数放入包中。
“我果真深受君之影响矣。”接待侍女古洁嬉笑一声，如吻别般吹熄油灯。
出门远望，眼前恍如一片汪洋。草原随风起伏，星空璀璨，双月挂天。
“……哼。”
浆怪毁灭战士以一目仰望墨绿色之月，迈步向前。
少年踩着啪嗒作响的步伐紧跟其后。
“你、你究竟何意，喂。你要带我去何处……！”
“去了便知。”
少年那略显沙哑的声音，无论出于紧张抑或恐惧，皆无法探寻真相。浆怪毁灭战士目不斜视，大步流星走在大道之上，虽有星光照耀，行走坦途，却自信满满。
少年边憋着气，边被脚下小石子绊了几跤，不禁咒骂出声。不久，前方景象渐趋明晰。
若将这片旷野喻为海，前方之光便如同灯塔。远方微弱之光芒，渐行渐近，随着光线扩展，周围景物亦逐渐显现轮廓。
一小门扉，木制栅栏环绕，几栋建筑隐约可见黑影。少年已适应夜色之眼，耳畔隐约传来牛哞之声。
“牧……场……？”
“除此以外，又能作何猜想？”
“非也，然适才情境，自当以为前往旅馆才是。”
“非旅馆。”
浆怪毁灭战士言简意赅，毫不犹豫推开栅门。老旧木栓碰撞发声，正在此时……
“哎呀！回来了！”
突如其来之声响，犹如夜空中升起一轮太阳。
“唔喔……!?”
少年全身一震，转头寻找发声之人。现身者乃一少女。
不知从何而来，身着工作服，体态丰满，牵牛少女柳如烟亲切地触摸浆怪毁灭战士肩头，舒心一笑。
“欢迎回来。”
“嗯。”
浆怪毁灭战士点头应答。
“我回来了。”
闻听此言，牵牛少女柳如烟仿佛感到无比光彩，眯眼微笑，点头回应：“嗯。”
“此番耗时良久矣。如何？可有受伤或其他不适乎？”
“遇浆怪矣。除此无虞。”浆怪毁灭战士言毕，头盔微倾。
“尚未安寝。”
“呵呵，这几日我可谓夜猫子也。”牵牛妹柳如烟自豪挺胸，少年不禁吞咽口水。
“唔喔，硕大……”
“嗯？”
少年过于疏忽，牵牛妹柳如烟耳聪，捕捉其喃喃自语，轻松俯身审视少年。
“此童子，何许人也？”
“呜、喔……”
少年猝然仰身后倒，面颊灼热，口齿嗫嚅不定。
“我、我乃，旅、旅行者！”
面对年长女性近在咫尺的脸庞，甜腻的汗香混杂少许干草芬芳，少年窘态尽显。
“新丁也。”
浆怪毁灭战士平淡代答，少年甚至连名号都无法顺畅道出。
“似无栖身之处矣。”
“哎呀，果真如此？”
牵牛妹柳如烟不明所以地欢愉点头，似已洞察情由。
“于我无妨。”
她若无其事言之，浆怪毁灭战士歉然低头：“叨扰矣。”
“无碍，且此举亦合君之常情。”
“欲告之于舅，其尚醒否？”
“大约尚在。”
“原来如此。”
浆怪毁灭战士从挥手示意的她身边经过，径直步入屋内。
此非他处，实乃归宿也。
少年被留于门外，数度顾盼牵牛妹柳如烟与牧场之门。
“……汝何许人也？其妻乎？”
“然也。”
她坦然回应，背后却传来短促一声：“非也。”
牵牛妹柳如烟心知少年已闻其言，狡黠伸舌微笑，少年以疑惑目光审视之。
“然则，汝究系何身份……”
“不解乎？”牵牛妹柳如烟轻笑。“此意即，欲令汝暂居此地耳。”
“此言差矣，实乃匪夷所思。”
“休提，且请入内。”
“住手，喂，放手！”
“来来来，毋须抗拒。”
新手魔术师，对阵经验丰富的农家，力气悬殊自不待言。
“不可。”
更何况，更有年资深厚之农家在侧。
主屋餐厅中，佃农就座桌前，仅凭一言便否决了房客之请。浆怪毁灭战士正面而坐，两侧分别为红发少年与主人之甥女。
率先反驳者，乃撅嘴之牵牛妹柳如烟。
“咦咦？有何相干耶？舅父，暂留其一宿可否？”
“汝……”
佃农黝黑面庞皱眉，看向这位欠缺危机意识的甥女。
尚自视为稚子乎……非也。
她早已失去童年时光，佃农深吸一口气，感慨万分。
“……须知，甫注册之旅行者，与街头流浪者无异矣。”
“此……！”
对此反应激烈者，乃少年。
其拍案而起，餐具跃动，上半身前倾逼问。
“戏言乎！言我等与街巷无赖无异？”
“噤声。”
仅此二字低喝。
虽嗓音无起伏，平静异常，却蕴藏着令人窒息的压力。
生死历练之比较，于此处实不足挂齿。
此男日日忧心天田地事，为家族操劳，执着于农具耕耘。
这些光阴自有其厚重之分量。
“呜……”
少年不禁倒吸凉气，佃农以审视乌鸦或狐狸般的眼神瞥了他一眼。
“正因如此姿态，使人难以、亦不愿信任于你。”
旅行者制度，旅行者协会之宗旨，正在于此。
所谓旅行者，实乃一群流浪者，故需赋予其信誉，防止其堕入罪恶，以维护治安。
虽驱除妖邪为主要职责，但此制度对于整合流离失所者，无疑成效显着。
纵有嘲讽此乃减少救济人口者，至少……
若此辈奉公守法，诚实谋生，赢得声誉，便无可诟病。
旅行者与他业迥异，虽危难重重，然付出辛劳易得回报。
然则，对于起步之初，等级最低的白瓷级新人，又当如何看待？
实则难以寄予信任，此乃情理之中。
既然身为旅行者，自不会被视为一般流浪者视同罪犯。
此时更应讲究礼节，此乃处世之道。
当事人若是热血沸腾的青年，难免难以赢得信赖。
况且……
“家中尚有闺秀，若有万一，如何是好？”
“舅父太过忧虑矣……”
“汝亦勿语。”
牵牛妹柳如烟被斥，嘟囔话语终被吞回腹中。
然而，试想……此几句低语，佃农充耳不闻。
“……如此。”
浆怪毁灭战士转移话题，随意指向窗外被夜色吞噬的小木屋。
那是他向牧场租借的破旧仓库。
“使之暂居鄙人所租之仓库，可行乎？”
“倘若此子……”佃农指向甥女。“有甚意外，汝能否担责？”
不，浆怪毁灭战士缓缓摇头，随后坚决言道：
“故吾不寐，以监视之。”
佃农紧咬牙关，发出咒骂般的声响，实难言语。
此男子——这位可悲而又心灵驰骋的青年，这些年目睹了何事，又经历了何种经历。
佃农岂能不知？
牵牛妹柳如烟轻触他不自觉紧握的拳头，低声道：
“……舅父。”
“……罢了，随你。”
最终，他只好妥协。
非逼少年露宿野外，便是强迫此疲惫不堪的青年彻夜不眠守护少年。
佃农并非傲慢至能在二者间择其一。
他松开握住甥女的双手，交握胸前，仿佛祈祷般抚于额头。
“……相应地，汝须确保安寝。”
“致歉。”
“无需道歉。旅行者本是以身体为资本，岂非？”
“是也。感激舅父关怀。”
浆怪毁灭战士恭敬点头。
佃农非因其道歉或道谢而愉悦，此理浆怪毁灭战士深知肚明。
然其不愿因此吝啬感恩，沦为寡恩薄义之人。
“……嗯，是也。”
基于此，浆怪毁灭战士于杂物袋中摸索，取出一袋金币，置于桌面之上。金币袋落桌，发出沉甸甸的沙沙声响，袋中金币滚落桌面。
“此乃本月之赁金。”
“……唉。”
金银财宝，最为直观之证明，胜于空口陈词表达诚意。然对于以钱财解决问题之态度，是否当予以认可，佃农未能决断，只得叹息一声，接过了金币袋。
浆怪毁灭战士见状，言：“便如此”，遂离席而去。
“行矣。”
“啊，喏、喏喏。”
少年闻此言，未经思索，便点头遵从，尾随其后。牵牛妹柳如烟亦随之起立，拽住浆怪毁灭战士之袖口。
“啊，对了对了，明日你如何打算？”
“视任务而定。然甫归来，众人当欲休憩。”
“我问的是你啊。”
牵牛妹柳如烟对此早已习惯，仅搔搔脸颊，并未深究，口中嘟囔“罢了，无妨”，遂松开其袖，手抚腰间，轻轻摆手。
“早膳已备妥。夜安。”
“嗯。”浆怪毁灭战士颔首。“夜安。”
浆怪毁灭战士开门，携少年一同离去。仓库位于牧场之后，虽陈旧，却维护良好。
“然则，彼等究竟意欲何为？”
“何出此言？”
少年审视浆怪毁灭战士引领他至仓库内部，油灯蒙尘，橘黄色灯光照亮杂乱之室，四壁架上堆积各式未曾见过的破铜烂铁，其间混杂着药水气味与尘埃。少年隐约觉得此景与学院导师的房间相似，内心颇为不适。对于浆怪毁灭战士指定的稻草床铺，少年亦心生不满，抱怨之余，对方答以“覆上外衣即可”。
少年嘀咕“如此岂非沾满稻草”，却仍依言行事。
“若非眷属，应非汝家人矣。”
“……诚哉斯言。”
少年躺于稻草堆上，惊讶发现其较预期更为柔软，不禁发出“喔”之惊叹。浆怪毁灭战士则在其正对面的门前大大咧咧坐下。
“彼等心意，吾未可知也。”
“何意？”
“旧识之人。一家之主与其甥女。观之客观，仅此而已。”
浆怪毁灭战士至此戛然而止，不再言语。
少年从稻草堆上瞪视他，然铁盔遮面，其表情难以窥探。少年索性转而仰望天花板，又翻转身子，凝视架上陈列的各种物件。此等琳琅满目之物，少年实无法臆测其用途。
稍顷，少年再次翻身，注视保持同样姿势的浆怪毁灭战士，深吸一口气。
“……汝不寐乎？”
回应之声细不可闻。
“吾单目未瞑亦能安寝。”
“真是。既留人共宿，却又对我心存疑虑耶？”
“非也。”
浆怪毁灭战士头盔微晃，少年察觉其摇头。
“谨防浆怪侵袭耳。”
“何出此言？”
“吾与众分散而眠，若无法及时应对，则为不便。”
“……此乃何意？”
“欲诛浆怪，至少须至如此境地。”
然而少年沉默片刻，翻身仰卧。其视线中，油灯自天花板垂下，虽风中摇曳，灯火依旧明亮。即便眯眼阖目，仍可见微弱橙光。虽油灯亮度有限，却依然醒目。
少年自下而上瞪视火焰，片刻后噘起嘴唇。
“……此实属多余之举。”
“然也。”
浆怪毁灭战士应答，少年默然。
“寝矣。明日吾送汝至协会。”
此后，这位身披铠甲不卸的奇异旅者，再无言语。
── 此人究竟所思何事？
少年狐疑地斜睨他那污浊的头盔，陷入沉思。
自身受形势所迫，阴差阳错至此，却总觉得事有蹊跷。何故让一名素昧平生的新晋旅行者，于自家房间留宿？甚至说服那两位不明其身份之人？
若论出身贵族，携带大量财富，或为女子，尚可理解。然让少年留宿，于其自身并无任何裨益。
又或是传言中趁机围攻新人，掠夺其财物的土匪──？
“──然，彼乃银等级也。”
协会审核严密，与浆怪毁灭战士串通舞弊之可能性甚微。据说协会成立之前，旅行者甚至有遭途经村落之人杀害之险。
“──且其头盔铠甲污秽不堪，骇人至极。”
少年翻过身去，仿佛试图避开那顶黑暗中凝视他的头盔。
── 莫非仅出于善意收留于我？
“…………无此可能。”
不可能。少年点头，紧握藏于衣下之短剑。
── 哼，我岂能坐以待毙！
少年自认有足够的资本被视为“不可小觑之人”。他下定决心，无论对方有何企图，绝不容他人趁其睡眠时发动突袭。
直至最后，少年并未意识到自己已悄然入睡。
“……唔、喔……？”
唤醒少年意识的，是稻草轻微刺痛肌肤的感觉。睁开迷蒙的双眼，映入眼帘的场景绝非学院宿舍。
“── 首先，彼处之床榻非稻草也。”
少年摸索枕边，确切说是头部附近之稻草，找到眼镜戴上。充满破铜烂铁的仓库中，尘埃在微光照耀下飘舞。
“……啊、啊啊。”
记忆复苏。
自己乃是被名为浆怪毁灭战士之人带来此处歇息。
那位静坐门口的奇特旅者，此刻已无影无踪。据曙光洒入的角度判断，天色方晓不久。
“……啐，莫名其妙。这一身稻草弄得我……”
少年啐了一口，起身拿起用作床褥的外套。尽管略有犹豫，他仍毅然决然地拍打外套上的稻草。着衣之后，感受到微微的刺痛，少年皱眉走出仓库。
“……嗯，哇。果真寒冷。”
虽已届初春，清晨尚残留冬日气息。少年拉高外套领口，全身颤抖。牧场弥漫着乳白色晨雾，仿若置身仙境。
因昨夜抵达时已深，少年对牧场地形不甚了解，但仍辨明方向，迈步前行。果不其然，在不远处发现一口加盖的小井。井上横梁绕有绳索，两端分别系着汲水桶与充当配重的石块，乃是简易的吊桶结构。
少年将水桶投入井中，拉动石块使之上升，使得水桶深深浸入水中。随后缓缓松开拉绳，石块下沉，带动桶子升起。少年摘下眼镜，一头扎入冰凉井水中。
“唔、呜呜呜呜……！……哈啾！？”
他尽情体验几乎窒息的寒意，抬起头用力甩去水珠。接着漱口吐水于脚边牧草，粗鲁地以外套衣摆擦拭脸颊。虽非优雅，却也算快速完成了早晨的梳洗打扮。
“……嗯？”
他又从白色雾气的另一端，听见了几声干燥的哒哒声。不同于烹饪之音，也不同于木工、农耕或是砍柴之声。既选择了魔术师之路，若无强烈的好奇心，必然寸步难行。少年决定前去查看，却发现两手空空。
“啊，糟糕！”
少年急忙返回仓库，抓起稻草床边立着的杖，然后折返。干涩的声响依旧持续，显然距离不远。
不久，少年在雾气的另一头发现了动静的身影。随着朝阳透过云雾，无需施展法术，身影的真实面貌便得以显现。
“……哦。”
正是浆怪毁灭战士。仍旧身披污垢斑斑的皮甲，头顶廉价铁盔，保持着低姿态。他的目标是对准牧场栅栏一处略低位置画出的圆形靶标，插在靶上的小刀显然是浆怪毁灭战士所掷出。
少年迅速推测出声响来源，所花费的时间甚至不及在学院时师傅所出难题。
“……你在干嘛？”
“练习。”
浆怪毁灭战士毫不掩饰地走向靶标，随手拔起插在靶上的武器。在少年眼中，这些不过是普通小刀，绝非专用的投掷武器。不仅如此，细看之下，靶上还插有剑、短枪、手斧，甚至……那是柴刀？
据此推断，草地上那些散落的石头，恐怕也是浆怪毁灭战士所掷出。
“投掷。”
少年心中咀嚼这个词。
── 所谓旅行者，所谓战士，难道不应紧握武器挥舞吗？
“把武器扔出去，不就无法战斗了吗？像个傻瓜一样。”
“抢过来就好。”
浆怪毁灭战士用手指轻抚拔出小刀的刀刃，仔细检查。
“从那些浆怪手中。”
少年对此答案嗤之以鼻。
“……一开始就握好武器不是更好吗？”
“是吗。”
“而且对付浆怪，要是连一发法术都搞不定，那还像话吗？”
“是吗。”
“而且……你今天不是休假？你不是跟那个女人说过？”
“之前，我曾长时间休假，结果动作变得迟钝。”
浆怪毁灭战士边说边将武器随意抛至脚边，接着调整呼吸，缓缓转身背对靶标。
“下次不一定能再杀死敌人。”
言毕，浆怪毁灭战士转身。
同时从散落脚边的武器中抓起一件，未加瞄准便掷出。伴随着干涩声响，短剑在空中旋转一圈，精准插入靶标的中心。
“哼。”
他捡起武器，不断重复投掷、捡回的动作，专注而沉默，一心一意地练习。
── 根本毫无意义。
少年在草地上蹲下，打了个大哈欠。
“对着不会动的靶子扔，有什么用？”
“不清楚。”
“而且这靶子位置是不是太低了？”
“是浆怪咽喉的高度。”
少年不再言语，远处传来温暖的呼喊：“吃早饭喽~！”回头望去，晨雾已散去，牧场另一头，牵牛妹柳如烟正从窗户探出身子向他们挥手。浆怪毁灭战士停止练习，看向她，仿佛被阳光刺眼般点了点头。
“知道了。”铁盔转向少年。“走吧。”
── 哼，肯定不会有像样的饭菜。
少年心有不甘地点头，跟随浆怪毁灭战士而去。
── 要是难吃，我就掀翻餐桌。
早餐是炖浓汤。少年连喝了三大碗。
“呜、呜咕咕咕……”
“你吃太多了。”
从牧场穿越城镇大门，踏上前往协会的道路，少年的脚步显得疲惫不堪。他倚仗着手杖，艰难地挪动脚步，仿佛刚历经了一场艰苦的冒险。正如长途跋涉穿越广阔荒野，终于到达城堡前的旅行者，疲惫不堪却坚韧不拔。