山路依旧蜿蜒，暮色压顶，残阳被乌云吞噬，远方的天际隐隐泛出青灰色的潮湿。众人匆匆离开赵家川后，不敢歇息，直往官道方向赶，生怕身后那一村尸骸与猫叫声会追着他们一路扑来。
然而刚翻过一段坡地，就见前方路旁蹲着三五个衣衫褴褛的人，像是在等候路人的施舍。他们面黄肌瘦，眼神却警觉地盯着骑马的人群。为首的是个瘦高老者，抱着个破木碗，一言不发。
众人一时放慢脚步，李生缘挑眉：“这荒郊野岭，还有人乞讨？”
“或许是逃荒的。”靖如玉掀起车帘子，轻声说了一句。
张氏抱紧包裹，紧紧靠着金不焕的胸膛，低声道：“他们太可怜了。”
金不焕心一软，从怀中摸出两个干饼抛了过去，那老者忙磕头，双眼泛着泪光。江远山见状，也丢出些干粮。众人纷纷拿出随身带的小食，陆续分了些下去。
那群乞人如获至宝，有的立刻塞进嘴里，有的颤颤捧着饼子抹泪。但就在众人准备策马离去时，最后一个站着的小孩，忽然摇摇晃晃两步，竟当着众人的面“砰”地一下倒在地上。
“哎！”乌花惊呼一声。
叶知卜反应极快，立刻跃下马，蹲身查看那孩子的状况。小孩脸色发青，呼吸微弱，脖颈处一丝红痕缓缓浮现，如血线一般蔓延。
叶知卜的手指刚碰到那孩子的腕脉，身子猛地一震。
——那一瞬，他仿佛听见耳边风声变了，变得厚重、沉闷，像鼓膜被一层浊水包裹。他的指尖微微颤着，不敢再深入去探，他只抬手，缓缓掀开那孩子破旧的衣襟。
一股腐烂的气味扑面而来。
孩子胸前的皮肤已大片溃烂，脓液带着墨绿色的粘丝，沿着锁骨缓缓流淌，皮下隐隐可见青筋扭曲，像是死蛇在皮里游动。
“天……天啊。”叶知秋瞪大了眼，几欲呕吐。
“瘟疫。”叶知卜低声说，声音嘶哑得像被风割过的枯枝。
金不焕下马，见他神色僵硬，不由问：“怎么了？他伤得重？”
“不是伤。”叶知卜喃喃道，声音像是从喉咙深处挤出来的，“他染了瘟疫……是和赵家川那堆尸体一样的病。”
江远山一听这话，脸色骤变，上前半步：“你确定？”
叶知卜没有回答，而是颤着手指，指了指那皮下的溃烂伤口。李生缘走近，一眼看到那斑斑绿脓，不由后退一步，神情陡变：“……我们才从赵家川出来不到一个时辰。”
“说明这瘟疫，已经不止赵家川有了。”叶知卜缓缓站起，声音低得可怕，“它已经开始往外扩了。或者说……早就扩散了，也或者说，源头不是赵家川。”
张氏面色煞白，指着那些正坐在地上分吃饼子的乞人，声音发颤：“他们……？”
“都染上了。”叶知卜说，“他们皮肤泛灰，眼珠混浊，步伐不稳，而且不咳……咳的人都死得快，这些人只是没有发出来而已，不过也就是三五日的光景了。”
众人齐齐后退两步。
那老者见众人神情剧变，似乎也察觉了不对劲，捧着饼子的手僵住，眼神从感激变得警惕，再慢慢转为狠厉，像是某种野兽察觉到猎人将走。
“走。”江远山冷声说，“现在就掉头，找条别的路。”
“不能走官道。”叶知卜已迅速将随身药包取出，洒了一把药粉在手心，“官道是必经之路，这些人若有组织地向外扩散，官道传播是最快的。”
“你是说……”李生缘的声音压得极低，“有人在故意放疫？”
叶知卜缓缓点头：“这瘟疫传得太厉害，而且沿途不见官员组织郎中医治，说明，这……不像天灾。”
“那我们怎么办？”张氏声音都发了颤，“都看到这些了，会不会被传染？”
“我刚才试探得小心，且我身体还行，应该无事，但你们几个女子……”他看向那些还在吃饼的乞人，眼神复杂至极，“得尽快撤离此地，而且——从现在开始，不能让任何人靠近你们半步。”
金不焕转身上马，一把将张氏抱起：“不管什么阴谋，敢拿这种瘟疫害人……我非撕了他！”
众人神情紧绷，再无半分迟疑。
那小孩的尸体安静地躺在路边，嘴角尚残留一星饼屑。其余乞人依旧在吃着众人方才施舍的食物，只是眼神之中，已透出一抹诡异的笑意。
似笑非笑，似哭非哭——像是在盯着一群，尚未察觉自己也将入土的人。
队伍策马奔逃，一路尘土飞扬。
乞丐们原本稀稀拉拉蹲在路边的身影，仿佛瞬间从地底爬了出来似的，越来越多。山道两旁、田埂之下、破屋后头，一个接一个衣衫褴褛、面容病态的人涌了出来。他们不像在乞讨，更像是在围堵。
有的嘴角渗着脓血，有的手指已经溃烂成骨，甚至有人一边嘶哑喊着“给点吃的吧”，一边用手指抓地，指甲瞬间折断，血与土搅在一处。那种惨烈的画面让靖如玉都忍不住皱紧眉头。
“再不找地方避一避，怕是要被围在中心了！”江远山皱眉高喊，望着四周渐渐逼近的身影，眼中透出警惕。
“那边！”李生缘忽然扬鞭指向东南方向，“那边有座小院，没有炊烟，兴许没有人，咱们去避避！”
众人不敢多想，立刻调转马头，穿过一片荒草地，急速奔入那座破败的小院。
那院子墙垣半塌，门框歪斜，显然早已废弃多年。几人跳下马，合力将大门死死关上，又搬了块石磨顶住，金不焕更用一根旧横梁从内将门栓死。门外隐约传来脚步声与干咳声，有人不断在门外呼喊：“我们不抢，我们只要一口吃的啊……给点吧，求求你们……”
张氏脸色发白，缩在角落里瑟瑟发抖。金不焕把披风裹到她身上，小声说：“别怕，有我在。”
屋里一片沉默，只有众人急促的喘息声。