徐州刺史府的议事厅内，檀木炭盆烧得噼啪作响，却暖不透陶应周身的寒意。自吴郡惨败归来，他始终裹着褪色的玄铁甲，破损的护心镜上还残留着暗红锈迹，每当起身，腰间残缺的剑穗便扫过空荡荡的剑鞘——那是被江东将领斩断的耻辱印记。当斥候带来孙策死讯，他猛然掀翻矮几，精美茶盏在青砖上炸成碎片，滚烫的茶水蜿蜒成河，仿佛重映当年战场上的血色。
\"父亲！这是天赐良机！\"陶应踉跄着扑向舆图，枯瘦的手指死死戳住建业城标记，\"儿愿领五万精兵，定要踏平江东！\"他的声音因激动而嘶哑，眼中重燃疯狂的光火，全然不顾兄长陶商沉如水的脸色。
陶商缓缓起身，玄色锦袍上的金线暗纹随着动作流转，似江上翻涌的暗流。他按住腰间完好无损的长剑，声音冷得像彭城冬天的冰：\"二弟忘了吴郡之败？若不是当年及时撤兵，徐州军早成江东亡魂。\"他的目光扫过舆图上孙权新布的防线，\"这一年多的安宁，是用多少儿郎的命换来的。\"
陶应猛然扯下披风，破损的玄铁甲在烛火下泛着暗红锈迹，他指着陶商鼻尖，声音里裹着吴郡战场上的硝烟：“我亲自领兵征战在外，虽遭大败，可何时被江东吓破过胆？！”他胸口剧烈起伏，旧伤处的绷带似要渗出血来，“兄长稳坐徐州城，饮着暖酒、听着捷报，又怎知战场上的尸山血海、箭雨如蝗？！”
他突然抓起案上的青铜酒樽，狠狠砸向墙壁，碎片飞溅间，嘶哑的怒吼震得廊下铜铃乱颤：“如今孙策已死，大好良机摆在眼前，兄长却还在畏惧江东兵锋！何其可笑！何其懦弱！”他踉跄着逼近，眼底血丝密布，“你这缩在龟壳里的懦夫，当真不配姓陶！”
陶商垂眸敛去眼底翻涌的情绪，将被陶应掀翻的舆图重新抚平。陶谦望着次子染血的护腕与长子完好的锦袍，苍老的手掌重重拍在檀木书案上，震得青铜镇纸叮当作响：\"放肆！在你兄长面前，岂容你指手画脚？\"
陶应猛然转头，父亲鬓角新添的霜白刺得他眼眶发烫。自吴郡兵败归来，他在病榻上咳血半月，却再没等到父亲彻夜守在床前的身影。此刻陶谦望着陶商整理舆图的背影，眼神里分明是藏不住的信任。
\"父亲！\"陶应梗着脖子向前半步，甲胄碰撞声混着压抑的喘息，\"儿在江东九死一生，难道说错一句都不行？\"他忽然扯开衣襟，露出结痂的箭伤，\"这道疤在我心口发疼，您当真看不见？\"
陶谦的指节捏得发白，喉结滚动半晌才挤出话来：\"先听你大哥分析。\"他别过脸不去看陶应通红的双眼，苍老的声音里裹着不易察觉的疲惫，\"行军打仗，岂是凭着一腔血气？\"
陶商终于抬起头，指尖抚过舆图上孙权新筑的烽火台标记：\"二弟可知，孙权继位后已将江东防线增至三重？程普扼守柴桑，黄盖坐镇豫章，更有周瑜旧部暗伏各处......\"他的声音平稳如寒江，\"徐州经吴郡一役，府库空虚、兵甲未复，此时贸然出兵，正中孙权下怀。\"
陶应的拳头死死攥住腰间残剑，望着父亲微微颔首的动作，突然觉得刺史府的炭火都成了寒冰。原来在父亲眼里，那个从未上过战场的大哥，才是执掌徐州的天选之人。
对于毗邻江东的诸侯而言，孙策之死或许会掀起一阵暗流。边境的势力平衡被打破，领土争端、战略布局都需重新考量，每一位野心家都在暗中盘算着如何从这场权力更迭中攫取利益。然而，在中原腹地，无论是心怀天下的曹操，坐拥冀州雄兵的袁绍，还是盘踞汉中的张鲁，江东掌舵者从孙策换成孙权，不过是地图上一个名字的更迭。他们深陷于逐鹿中原的旋涡，忙着整合势力、谋划征伐，对这些远在长江下游的变动，顶多投去一瞥漠然的目光。
在这些枭雄眼中，江东的新旧交替不过是棋盘上无关紧要的一步棋。他们各怀问鼎天下的野心——曹操志在荡平群雄、一统北方；袁绍图谋吞并四州、成就霸业；张鲁则固守汉中，试图在乱世中保全一方净土。孙策的英年早逝，于他们而言，不过是少了一个未来可能崛起的对手，省下几分应对的精力。
但当他们听闻那位曾以“小霸王”之名威震江东的少年将军骤然陨落时，心底仍不免泛起一丝复杂的情绪。那个年纪轻轻承袭父志、仅用数年便横扫江东六郡的豪杰，曾如划破夜空的流星般耀眼夺目。他率领千余将士，以破竹之势席卷江东，让蛰伏的世家豪强俯首称臣，将孙氏的旗帜插遍江南沃土。可这份锋芒太过锐利，这份光芒太过璀璨，以至于命运也生出妒意，让他如流星般在最辉煌的时刻倏然消逝，只留下无数未竟的壮志与后人的叹息。
凛冽的朔风卷着长安城头的旌旗猎猎作响，腊月的霜雪尚未消融，一封来自江东的密函却如星火般点燃了未央宫的死寂。天子刘辩握着素绢的手指微微发颤，玄色绣金的龙袍在烛火下泛着冷光，苍白的面庞上竟泛起久违的血色——这是自马超身死、西凉军举族复仇以来，他第一次感到胸腔里燃起希望的火苗。
三个月前，他错估了西凉铁骑的战力，以为凭刘备麾下关张二将的武勇，辅以吕布的并州狼骑，足以在右扶风、左冯翊的黄土高原上筑起铜墙铁壁。然而马超的父亲马腾率领的复仇之师，裹挟着羌人部落的怒火与西凉健儿的悍勇，如汹涌的潮水般冲垮了汉军防线。八百里秦川烽烟蔽日，败报如雪片般飞入长安，就连素来不可一世的吕布，也在陈仓道上伤了两员大将，狼狈退守至灞水之畔。
未央宫的宫墙在马蹄声中震颤，朝堂之上暗流涌动。三公九卿们表面上恪守君臣之礼，私下里却频繁出入各个权臣府邸。就在天子夜不能寐、食不下咽的危急时刻，孙策暴毙的消息不啻为一剂强心针。那个占据江东、隐隐有争霸中原之势的“小霸王”突然殒命，意味着天下格局或将重新洗牌。若能借此良机稳住长安局势，说不定能寻得转机……想到此处，刘辩猛地握紧了案上的玉镇纸，烛火将他的影子投在蟠龙柱上，恍惚间竟又多了几分帝王的威仪。
寒夜如墨，未央宫的飞檐上垂挂着冰棱，在摇曳的宫灯下泛着冷光。天子刘辩却全然不顾深冬的刺骨寒意，袍角翻飞间匆匆穿过九曲回廊，命内侍敲响景福殿的铜钟。钟声划破死寂，惊起檐下寒鸦，也惊醒了沉睡的长安城。
荀彧是第一个被传唤入宫的。这位素以沉稳着称的尚书令，此刻披着玄色大氅疾步而来，广袖间还沾着未及掸落的雪粒。紧接着，白发苍苍的太师王允拄着雕花象牙杖，由两名侍从搀扶着踏入殿门，浑浊的老眼因急促喘息泛起血丝。当刘备策马狂奔而至时，铠甲上的霜花尚未融化，腰间雌雄双股剑在宫灯下折射出幽冷的光。
刘辩手持密信立于丹墀之上，玄色冕旒随着他的动作轻晃，眸中燃起灼灼光华。他猛地展开素绢，烛火映得字迹鲜红如血，声线因激动而微微发颤：\"诸位且看！虽因错估西凉军力，我军暂处下风，连日来卿等殚精竭虑，朕皆看在眼中。然马超已死，只要守住这波攻势，西凉群龙无首，覆灭不过朝夕之事！\"
他疾步上前，袍角扫过青玉案几：\"而今江东孙策暴毙，更是天助我大汉！那江东小儿曾放言踏平长安为马超复仇，不过月余便命丧黄泉。他一死，江东必然内乱，再无力觊觎关中！\"说到此处，刘辩突然放声大笑，笑声震得殿内铜雀烛台嗡嗡作响，\"此消彼长之下，西凉贼军必人心惶惶。待朕平定西北，天下诸侯中，唯有袁绍尚敢螳臂当车。但以我大汉天威，覆灭他不过是迟早之事！\"
刘辩抬手抚过腰间象征皇权的玉珏，眼中闪烁着狂热的光芒：\"中兴汉室，指日可待！待到那时，诸位皆是力挽狂澜的开国元勋，功绩必将永载史册！\"话音未落，他已激动得咳嗽起来，指节却仍死死攥着密信，仿佛握住了重铸大汉江山的钥匙。
荀彧率先整肃衣冠，广袖伏地行稽首大礼，声如洪钟道：\"陛下圣明！此乃天命垂青大汉，孙策之死、西凉势颓，皆陛下之功。臣愿效犬马之劳，定当辅佐陛下重铸高祖荣光！\"话音未落，他鬓角已沁出细密汗珠，藏在袖中的手指却微微发颤——这乱世岂有天命之说，不过是弱肉强食的修罗场罢了。
王允颤巍巍拄着象牙杖起身，浑浊老眼泛起泪光：\"老臣侍奉三朝，今日终见中兴曙光！昔日董贼祸乱、诸侯割据，唯有陛下能挽狂澜于既倒。待天下平定，老臣纵死九泉，亦可含笑向先帝禀报了！\"枯槁的手指死死抠住杖头螭纹，浑浊瞳孔深处却闪过一丝算计，暗忖计划是不是该进行了，如若等真的大汉中兴则晚矣。
刘备按剑长身而起，虎目含泪慨然道：\"备本织席贩履之辈，蒙陛下不弃委以重任。今观陛下雄韬伟略，备愿率关张二弟为陛下前驱！待踏平袁绍、西进凉州，定当亲执长剑为陛下开道！\"
刘辩被三人恭维得满面涨红，踉跄着扶住蟠龙柱仰天大笑，冕旒撞得叮当作响：\"好！好！待朕一统山河，必裂土封疆，与卿等共享天下！\"他忽然抓起案上酒樽仰头饮尽，酒水顺着下颌滴落，在龙袍上晕开深色痕迹，\"守住这波西凉对长安的攻势，天下，终究是我刘氏的天下！\"癫狂的笑声穿透殿宇，惊得檐下守夜的宫娥浑身发抖，却无人敢道出这烈火烹油般的盛世，不过是虚妄的泡影。