往日那简陋而临时的营地，如今已悄然蜕变为新兴的城镇——库斯科。八月的南美高原，正值春意初现。雪峰上的白雪如退潮般缓缓消融，化作清澈的溪流，顺着山坡蜿蜒而下，滋润谷地的每一寸土地。轰鸣的河声渐渐转为欢快的潺潺，空气里弥漫着泥土苏醒的湿润芬芳与野花初绽的清甜香气。
营地的栅栏早已被加固为厚实的石木墙垣，内部的泥屋与兽皮帐篷逐渐被更坚固的泥砖房取代，屋顶铺满茅草或藤蔓，烟囱中升起缕缕炊烟，散发着玉米饼与烤肉的诱人香味。街道间人来人往：查尔卡人驮着盐块与羊毛前来贸易；玛鲁妇女背着编织篮，兜售彩羽与贝壳饰品；塔玛战士肩扛石矛，换取铁器与种子。街道上尘土飞扬，骆马的蹄声、孩童的笑闹与商贩的叫卖声此起彼伏：“新鲜的藜麦！来自高原的盐！”整个库斯科仿佛一颗破土而出的新芽，在春风中茁壮生长，隐隐透出未来帝国的雏形。而那条古老的瓦里古道，如今已成了繁忙的交通要道，连接着四方部落的血脉。
终于，李漓带着众人启程的日子到了。库斯科的营寨门口——如今已成为新兴城镇的南大门——早已人声鼎沸。野牛与骆马成群结队，驮运的货物堆叠如山，场面宛若一支整装待发的远征大军。
健壮的野牛低着头，慢悠悠地嚼着草料，背上的麻袋鼓鼓囊囊，里头塞满了玉米、藜麦与干肉。厚实的麻布在负重下不断摩擦，发出沉闷的“吱呀”声，随着野牛的脚步起伏不绝。骆马们喷着热气，鼻息间白雾缭绕，脖颈上的铜铃叮当作响，清脆的声调伴随队伍节奏。它们背负的驮架上堆满了布匹、种子与铁器，货物被藤蔓紧紧缚牢，散发着谷物的甜香与金属的冷冽。
托戈拉全副武装，未发一言，她所率领的原住民天方教战士已整齐列阵。那些战士们身形矫健，矛刃与短刀在阳光下闪烁寒光；藤盾高举，弓箭手神情肃穆，脚步轻盈而无声，却透着压迫般的杀气。他们宛若铜墙铁壁般簇拥在队伍两侧，护卫着这场浩浩荡荡的远行。
而在另一边，更多人选择了留在库斯科。这里已经不是一个随时可弃的营地，而是逐渐繁盛的家园：一些易洛魁人开始搭建坚固的木屋；托尔特克人翻耕土地，种下作物；苏族人牵着成群的羊驼，在谷地牧放；奥吉布瓦人提着弓箭，踏上熟悉的狩猎之路。他们来自不同的族群，却在此汇聚为新的身份——塔瓦因廷苏尤人，印加曼科·卡帕克的子民。
不过也出了个意外——那些随萨西尔一同被带出玛雅、原本注定要献祭的两个女人，连同奇布查人奉上的奴隶中的三人，以及其余零零散散的十余人，都宁可继续随李漓同行。对此，李漓的态度一向简单：来去自便，但若是留在队伍里，就得出力干活。
萨西尔仿佛化身为巫女，正行着一场庄严的祈祷。尤里玛站在队伍最前端，姿态从容而坚定。她的长发用藤蔓紧紧束起，发间点缀着贝壳与彩羽，随风轻轻摇曳。巴楚埃正做着最后一次盘点——这是她整整第七遍了。昨夜她几乎彻夜未眠，眼眶泛红，布满血丝，却仍咬着牙坚持。
伊什塔尔与特约那谢终于下定决心——她们要随李漓一同踏上前往旧世界的旅程。
此刻，伊什塔尔的神情出奇的宁静。她的眼眸深处浮现出一抹柔和的光芒，静静凝望着远方的群山，仿佛那里正延展出一条未知却必然要走的道路。身边，送别她的托尔特克旧部沉默肃立，脸上笼罩着压抑与不舍，可这一切都未能动摇她的决心，她只是淡然地抬起下颌。
与之形成鲜明对比的，是特约那谢。她强作轻松，时不时望一眼身旁前来送别的易洛魁同族，嘴角试着勾起一丝孤僻的笑意。然而，当真要离别的时刻到来，那冷峻如石的女战士眼中却再难压抑，她忽然低下头，泪水顺着紧咬的牙关滑落。她的肩膀微微颤抖，手却死死攥着长矛，仿佛要用力气来掩盖这份不舍。
凯阿瑟、塔胡瓦与霍库拉妮比谁都显得轻松，她们对新的旅程满怀憧憬。此刻三人肩并肩走在队伍一侧，笑声如山雀鸣啭般清脆，在紧张压抑的离别气氛中，犹如春风拂面的明亮乐音。
凯阿瑟手下的那些德纳人猎手几乎全部都参加了托戈拉手下的军队，所以也她完全没有心情沉重的理由。而塔胡瓦和霍库拉妮，她们本就是只身来到队伍里的，只要李漓在哪里，她们自然就会去哪里。
乌卢卢正用着北极人特有的极地理念，试图与来自世界最南端的雅马纳女人交流。两人叽里咕噜地比划着，语言完全不通，却依旧兴致盎然。乌卢卢憨厚地咧嘴一笑，双手比划着冰雪与火堆，口中咕哝：“冷时，围火；热时，脱衣！”
雅马纳女人肤色古铜，眼神坚韧中带着一丝警觉。她微微侧头，却又不掩心底的好奇。于是她伸手比划出大海与独木舟的轮廓，口中发出低沉的喉音，宛如海浪在岩岸低吟。
就在一旁，那名始终冷漠沉默的少女，终于悄然站到了雅马纳女人的身边。她既没有言语，也没有表情，但从行动上，似乎已做出了选择。她要跟随李漓的队伍离开库斯科。没有人知道她心里在想什么。
“你们在聊什么？”伊努克背着孩子走过来，冷峻的脸庞难得浮现出几分好奇。孩子在她背上睡得安然，吐息轻微。
“不知道！”乌卢卢挠挠头，憨笑得像极地的太阳，厚实的嗓音里带着真诚，“他们那些人，比我们落后多了！他们都不会打制小工具。”乌卢卢说着比划了刀刃与陷阱，语气里带着朴拙的惋惜。
“傻子和傻子一起玩，最合适了！”纳贝亚拉凑过来，黑曜石般的眼睛闪烁着灵动的光芒，嘴角勾起一抹狡黠的笑意。她双手挥舞，比划出豹子扑击的利爪，又学着毒蛇盘绕吐信的模样，语气里半是调笑，半是警告：“不过你们可得小心点！要是聊得太起劲，走散了或误入岔路，可就会撞上美洲豹，或者踩到毒蛇的窝了！”
“你才傻子呢！”乌卢卢猛地回瞪，眼神如刀，心底那段几乎被献祭的往事猛然涌上。她咬牙切齿，手中竟亮出一把精致的小骨刀，锋刃在阳光下泛着冷光，带着压抑不住的怒火，直直对准了眼前的泰诺女孩。
“别来吓唬她们了，管好你自己才是。”比达班走上前来，伸手轻轻拍了拍纳贝亚拉的肩，示意她退开，好让即将爆发的火气平息下来；声音平和，却带着母性的笃定与安抚。背上的孩子因她的动作而晃动，忽然“咯咯”笑出声来。那笑声清脆轻柔，如拂晓的晨风般洒落开来，冲淡了空气里潜藏的紧张与不安。
“艾赛德呢？”赫利环顾四周，见李漓迟迟没有出现，忍不住追问阿涅赛。
“一大早就和尼乌斯塔去了玛玛·拉伊米那里。”阿涅赛放下手里的小本子，声音温柔而平缓，“那位老人家虽不是尼乌斯塔的亲娘，却毕竟是她的长辈。眼看尼乌斯塔真要随艾赛德远行，她心里自然舍不得，想来此刻正在屋里哭哭啼啼。”
“哼，玛玛·拉伊米巴不得尼乌斯塔走得越远越好吧，省得她碍眼。”蓓赫纳兹忽然冷笑着插了一句，唇角带着一贯火辣的讥讽。
阿涅赛没有立刻反驳，只是低下头，指尖轻轻抚过画册上的素描。纸页间，谷地的春景跃然纸上：融雪汇成的溪流在山谷间闪着清光，点点野花次第盛开，几只蜂鸟悬停在花丛间振翅不去。她望着那一幕微微出神，眼神中浮起一抹淡淡的感怀，“人，不会人人都那么坏。”她轻声说道，语调里带着柔韧与感伤，“有些离别，并不比远行轻松。”那一句，仿佛是说给别人听，却更像是低声叹息给自己。
此刻，格雷蒂尔带着七个诺斯水手阔步走来。几人满身风尘，胡须乱如荒草，肩上横扛铁斧，脚步沉重却豪放。嘴里低沉哼着粗犷的维京歌谣，声调浑厚，仿佛北海的寒风随行。令人意外的是，他们身后竟还簇拥着十余个女人，其中就有背着行囊的维雅哈，她昂然与众人并肩。
“格雷蒂尔，你们真打算带着这些女人上路？”伊努克皱眉问。
“是啊，怎么了？”格雷蒂尔不以为然，反问得粗声粗气，“姐夫能带你们，我们就不能带她们？”
“我只是随口一问……”伊努克无奈答道。
蓓赫纳兹倚在一旁，笑容灿烂而火热，故意插话来缓和这尴尬的气氛：“格雷蒂尔，你跟曼科分赃分了半天，结果分到的东西呢？”
“让曼科替我保管。”格雷蒂尔撇撇嘴，把铁斧一甩扛上肩，声音粗哑而随意，“反正我们只是送你们到海边，还得折回来，扛着那些破铜烂铁一路累死累活，才真是傻子。”
话音一落，格雷蒂尔仰头放声大笑，红胡子在胸口颤抖，笑声豪迈，直震得空气都像要碎裂。“再说了，我可是来帮我姐夫的！一路吃喝自然得你们供着！”
“哼，那你急着分赃是图个什么？”赫利抱臂冷笑，斜眼瞥他，语气里透着不屑与调侃。
见到维雅哈的身影，拔除埃迎上前去，笑容炽烈如火焰，她挑起眉，半开玩笑半认真地说道：“你们苏族人都留在库斯科安了家，你却要跟我们走？这是图个什么？”
维雅哈面容冷峻，眼底却闪过一抹深深的伤痛。她的声音低沉沙哑，像风掠过荒野：“丈夫没了的时候，我以为孩子就是我的全部。后来孩子也没了。我试过靠掠夺来忘掉痛苦，可是掠夺再多，心里依旧空荡。于是我想走出去，看看远方……也许在更远的地方，能找到新的活着的意义。”
空气骤然静下来。比达班缓缓走上前，轻轻拍了拍维雅哈的手臂，目光温柔坚定：“一切都会好起来的。”她的声音像春日的风，拂去阴霾，带来令人安心的力量。
塔胡瓦却忍不住凑近，稚嫩的脸庞挂着狡黠的笑，眼睛眯成两弯月牙：“要不……让格雷蒂尔帮你？说不定你很快就会再有一个孩子！”
众人愣了一下，随即爆笑声四起。格雷蒂尔一脸得意，正要顺势哈哈大笑，哪知维雅哈却冷冷开口，眼神斜斜掠过他，带着不加掩饰的嫌恶：“你少把我和这种家伙混为一谈。我只是走过来的路上凑巧遇见他们这群家伙。”维雅哈的语气冷硬，字字如铁，“我才不要生一个那么丑的孩子。”说到这里，她嘴角挑起一丝讥讽，“就连我们平时结伴，也不过是抢劫勒索时，彼此多一份照应罢了。”
“什么？！”格雷蒂尔瞪大双眼，红胡子像被火苗点燃般炸开。他怒吼道：“都说我丑？我哪儿丑了！再说，我还看不上你这个头上插着鸟毛的疯婆娘呢！”说罢，他一把揽过身边刚被收入帐篷的贡女，得意地嚷道：“看见没？我帐篷里的任何一个女人，都比你好看多了！”
维雅哈神色丝毫未动，目光冷冽如寒刃，缓缓吐出一句：“比起大活神，你确实丑得一塌糊涂。”她的声音冷得像冰雪，但在话尾忽然一顿，眼底闪过一丝若隐若现的光亮，“若真有机会，我倒真想生一个大活神的孩子……那孩子，一定聪慧无比。”
“呵呵——”蓓赫纳兹抬手掩唇一笑，眼角闪过一丝狡黠的光。“又多了个打我们家艾赛德主意的。”她故意拖长语调，带着半真半假的打趣，“维雅哈，你悠着点——要是这话被尼乌斯塔听见，她非得提着扫帚追你满地跑不可！”
话音一落，笑声如潮水般涌起，冲散了先前的压抑，空气中多了一丝久违的轻松与暖意。
队伍里多了一个陌生的身影。那是三天前曼科向李漓推荐的贡女，身形健壮。昨日，她便被曼科派人送到营地，却不是来侍奉李漓，而是专为尼乌斯塔而来。曼科明白，姐姐此去，远赴东方的平原与密林，多半是生离死别，再无归期。送来一个能照拂她的侍女，至少让弟弟的心稍觉安慰，也算尽了手足的一份心意。
这个查尔卡女人的体态结实，如山岩般厚重，皮肤浅褐，带着风化树皮的粗糙质感。她的长发被编成粗大的辫子，辫间缀满彩色麻绳与贝壳，垂落肩后，随步伐微微摇曳。腰间束着一条镶碎石的棉裙，随春风轻轻拂动，裙摆间显露出紧实的小腿，上面布满细细的划痕，那是多年山地劳作留下的印记。她的眼神坚毅沉稳，带着查尔卡人特有的警惕，却又隐约透出一丝顺从的柔和，仿佛已默然接受了新的命运。
此刻，这个查尔卡女人正穿梭在骆马群中，忙碌而娴熟。双手抚过骆马的脖颈与背脊，检查毛发与蹄子，动作轻快而有力。她灵巧地解开一头骆马背上的藤筐，查看货物是否过于压迫，又俯身察看另一头骆马的蹄子，轻轻拍去泥土，口中发出低沉的咕哝声，像是在安抚这些长途的伙伴。骆马们似乎都认得她，喷着白气，温顺地低头蹭过她的肩膀，脖颈上的铜铃随之发出清脆的“叮当”声。春日阳光洒落，映在她额头的汗珠上，如露珠般晶莹闪烁。
“你叫什么名字来着？”赫利走上前，甩了甩那头乱糟糟的黑发，豪爽的眼神中透出几分好奇。
“奈鲁奇娅。”女人低声应道，声音粗哑却清晰，仿佛山风拂过岩壁。
“你懂得管这些骆马吗？”赫利追问，双臂环胸，嘴角挂起一抹若有若无的笑意，像在试探新来者的底细。
“这十头骆马，是随我一同被进贡过来的。”奈鲁奇娅答道。她转过身，望向那群毛色各异的骆马，眼神忽然柔和下来，像是在看多年未见的旧友。“它们都听得懂我的口哨。”
话音一落，奈鲁奇娅轻轻撅起嘴唇，吹出一声短促而尖锐的口哨。那声音清脆，如鹰鸣划破长空。群骆马中，一头立刻竖起耳朵，抬头望向她，随即迈着稳健的步伐走来。铜铃在它颈下叮当作响，节奏明快。旁边围观的孩童们瞪大眼睛，忍不住惊叹出声，仿佛见到了一幕魔法。
“用口哨管骆马？”蓓赫纳兹好奇地凑上前来，笑容炽烈如火。她腰间的弯刀随着动作轻轻碰响，眼底闪烁着戏谑的光芒。“这可稀罕！来，给我们演示演示？”
“是的，我们查尔卡人最擅长的就是饲养骆马。”奈鲁奇娅回答时，声音里带着一种职业的自豪。她深吸一口气，接连吹出三声口哨：第一声悠长，宛若山歌回荡；第二声急促，仿佛战鼓催动；第三声轻快，似溪流潺潺。三头骆马闻声而动，或抬头，或变换步伐，或轻轻调整负重的藤筐。驮着货物的背囊随之轻晃，却丝毫不乱，队列整整齐齐，宛若军阵。
“当然要用不同的声调，”奈鲁奇娅嘴角微微上扬，露出一丝难得的笑意，满脸的灰尘与汗水让她看起来既坚韧又真实，“不然要这些家伙回家，非得满山追得筋疲力尽。”
蓓赫纳兹也学着吹了一声口哨，却惹来一头骆马困惑地转过头，喷出一口白气，惹得众人忍俊不禁。
“哈哈！”赫利拍手大笑，爽朗的声音回荡开来，“它嫌弃你的口哨呢！奈鲁奇娅，你这手艺可得传授我们才行！”
奈鲁奇娅点点头，眼神里多了一丝认可。她抚着骆马的脖颈，低声咕哝几句，那骆马便温顺地低下头，轻轻蹭了蹭她的掌心。空气中顿时多了一份安宁与默契，像是人与自然界之间久已缔结的盟约。