北境的晨雾裹着霜气，把官道染成了青灰色。柳林牵着匹枣红马站在路口，马背上搭着个洗得发白的行囊，里面只有两套换洗衣物和一柄缠着布条的铁剑。他换了张脸——那是张普通得扔进人堆里就找不着的脸，下颌带着点风霜刻出的棱角，眼角有几道浅浅的细纹，像个走南闯北的江湖客。
“王爷……”陈默站在他身后，手里还攥着那张伪造的路引，指尖因为用力泛白。路引上写着“柳七，幽州人士，游历江湖”，印章是戴沐阳让人仿造的，足以以假乱真，可他还是觉得心悬在嗓子眼。
柳林回头，拍了拍他的肩膀。新造的躯体带着点生涩的暖意，不如本体那般凝实，却足够坚韧——这是他用一丝真灵裹着玄铁精魄锻造的，寻常刀剑伤不了，遇着高手也能支撑片刻。“放心，”他的声音刻意压得沙哑，带着点风尘气，“血海那边我已布下阵法，本体闭关不会受打扰。洛阳城里有李嵩接应，出不了岔子。”
陈默咬了咬唇，把路引塞进他手里：“器坊的蒸石机又造出十台，等您回来，就能给幽州军全换上新甲了。”
“好。”柳林翻身上马，枣红马打了个响鼻，蹄子踏在结霜的官道上，发出“笃笃”的轻响。他勒住缰绳，最后看了眼远处的镇北王府，飞檐在雾里若隐若现，像头蛰伏的巨兽。
“走了。”
马缰一紧，枣红马缓步前行，很快就消失在晨雾里。陈默站在路口，看着那道背影越来越小，直到被雾气吞没，才猛地抱拳，对着空气低喝：“恭送王爷！”
***柳林走得极慢。
他不赶夜路，每到黄昏就找个驿站歇脚，点两碟小菜，一壶劣酒，听周围的人扯闲话。驿站里多是南来北往的商客，嘴里的新鲜事比说书先生还热闹——有人说洛阳城里七皇子新纳了个美人，是江南来的歌姬，一夜就赏了百两黄金；有人说三皇子在城郊建了座别苑，里面藏着从北境抢来的奇石；还有个穿蓝布衫的书生，摇头晃脑地骂，说朝廷新征了“盐铁税”，把百姓的锅底都刮薄了。
“北境呢？”柳林端起酒杯，状似无意地问。他正坐在角落，面前摆着碟酱牛肉，一碟炒青菜，看着就像个没多少钱的侠客。
邻桌的商客撇了撇嘴：“北境？除了镇北王，还有啥？听说那边的蛮子都快打到黑石关了，孙将军还在营里养病呢，指不定是真病还是假病。”
“镇北王也不是个善茬。”另一个络腮胡大汉接过话头，手里攥着个酒葫芦，“前阵子税银被劫，听说就是他指使人干的，不然哪有那么巧的事？”
柳林低头喝酒，劣酒带着股涩味，呛得喉咙发紧。新躯体的感官格外敏锐，能听见邻桌人指尖划过酒杯的轻响，能闻见窗外马粪混着尘土的气息，也能捕捉到他们话里的忌惮——北境在天下人眼里，是块蛮荒之地，他这个镇北王，就是个手握重兵的凶神。
“砰！”
隔壁桌忽然摔了个酒碗，碎片溅到地上。一个穿锦袍的公子哥拍着桌子骂：“胡说八道！镇北王是国之柱石！当年若不是他在河西杀退蛮族，你们这些商客哪能安稳走镖？”
柳林抬眼，见那公子哥面白无须，腰间挂着块玉佩，看着像个世家子弟。邻桌的商客们顿时噤声，显然是怕了他的身份。
“小公子慎言。”络腮胡大汉压低声音，“这话要是传到洛阳，怕是要惹祸。”
公子哥却梗着脖子：“我怕啥？我爹是吏部的张侍郎！”
柳林握着酒杯的手顿了顿——张谦的儿子？倒有几分其父的直脾气。
***出了幽州地界，风物渐渐不同。
北境的山是刀削斧劈的硬，到了中原就变得圆润起来，连树都多是垂柳，枝条软趴趴地垂在路边，不像北境的胡杨，枝桠都带着股倔劲。官道上的行人也多了，挑担的货郎，赶车的农夫，还有骑着高头大马的官差，腰间挂着令牌，见了驿站的小二都横眉竖眼。
这日午后，柳林正路过一片竹林，忽然听见林子里有打斗声。他勒住马，侧耳细听——有兵器相撞的脆响，有女子的惊呼声，还有几个男人的狞笑。
“小娘子，别挣扎了，这荒郊野岭的，喊破喉咙也没人来！”
“就是，跟了爷几个，保你吃香的喝辣的，比跟着那个穷酸书生强！”
柳林皱眉，翻身下马，把马拴在路边的柳树上，握紧了缠着布条的铁剑。布条下的剑身是用小世界的玄铁打的，虽然没开刃，分量却足够沉。
他拨开竹林走进去，只见三个流寇正围着个穿绿裙的女子，女子手里攥着根簪子，尖声怒骂，发髻都散了。旁边还躺着个穿青衫的书生，额角淌着血，已经昏了过去。
“光天化日，强抢民女？”柳林的声音在竹林里回荡，带着点刻意压低的冷意。
流寇们回头，见他只有一人，顿时笑了。领头的刀疤脸晃了晃手里的钢刀：“哪来的野狗？也想学人英雄救美？识相的赶紧滚，不然爷连你一起砍！”
柳林没说话，只是解下了剑上的布条。玄铁剑在阳光下泛着幽光，虽然没开刃，那股子沉凝的气息还是让流寇们愣了愣。
“装神弄鬼！”刀疤脸啐了口唾沫，挥刀就砍过来。
柳林侧身躲过，手腕一翻，玄铁剑横扫。他没用力，只是用剑脊抽在刀疤脸的手腕上。“咔嚓”一声，钢刀掉在地上，刀疤脸抱着手腕惨叫，疼得在地上打滚。
另外两个流寇见状，对视一眼，举着刀冲上来。柳林步法生涩，却胜在稳当，玄铁剑舞得像面铁盾，磕开左边的刀，又用剑柄撞在右边那人的胸口。两人惨叫着倒下，一个断了手腕，一个呕了血。
“滚。”柳林的声音冷得像北境的霜。
流寇们哪还敢多待，连滚带爬地跑了，连掉在地上的钢刀都忘了捡。
“多……多谢侠士！”绿裙女子捂着胸口，脸色发白，看向柳林的眼神里满是感激。
柳林没应声，走到书生身边，探了探他的鼻息，还有气。他从行囊里掏出个小瓷瓶，倒出粒药丸——那是用小世界的蛮藤籽做的，能止血醒神。他撬开书生的嘴，把药丸喂了进去。
“侠士高义！”绿裙女子福了福身，“小女子苏婉，这是我未婚夫秦文，我们是去洛阳赶考的，没想到遇上劫匪……”
柳林点点头，捡起地上的布条，重新缠在剑上：“前面不远有驿站，你们去那里找个郎中看看。”
他转身就走，苏婉却叫住他：“侠士留步！还未请教侠士高姓大名？”
柳林的脚步顿了顿，背影在竹林的光影里忽明忽暗。“萍水相逢，何必留名。”
话音落时，人已经走出了竹林。苏婉望着他的背影，忽然发现他的步伐虽然看似缓慢，却几步就消失在竹林深处，像一阵风。
“婉儿，怎么了？”秦文悠悠转醒，捂着额角坐起来。
“没事，”苏婉扶起他，望向竹林外，“遇到个好人。”
***离洛阳越近，盘查越严。
城门外的关卡站着两队兵卒，穿着明光铠，手里拿着画像，挨个检查过往行人。柳林混在人群里，听见旁边的人说，是七皇子在抓一个“北境来的细作”，据说长得“膀大腰圆，满脸横肉”。
他低头笑了笑——李嵩倒是会办事，先用个假目标引开注意力。
轮到他时，兵卒上下打量了他几眼，又看了看路引。“柳七？幽州来的？”
“是，”柳林的声音依旧沙哑，“去洛阳寻个亲戚。”
兵卒把路引还给她，挥了挥手：“进去吧。”
走进洛阳城的那一刻，柳林忽然停住了脚步。
街上很热闹，车水马龙，叫卖声此起彼伏。绸缎庄的幌子在风里招摇，酒楼的伙计站在门口吆喝，连路边的乞丐都穿着比北境普通百姓好的衣裳。可这热闹里，却透着股说不出的虚浮——就像一层薄薄的糖衣，裹着底下的烂泥。
他看见个穿华服的公子，随手就把吃剩的包子扔在地上，看也不看旁边流口水的乞丐；看见两个官差，因为抢道就拔剑相向，吓得路人纷纷躲避；还看见个小贩，因为没给守城的兵卒塞钱，一篮子梨就被打翻在地，黄澄澄的梨子滚得满地都是，小贩蹲在地上哭，兵卒却笑着扬长而去。
这就是洛阳。
这就是他要守护的“天下”的中心。
柳林深吸一口气，压下心头的翻涌，牵着马，汇入人流。他知道，从踏入这座城开始，每一步都得踩在刀尖上——但他必须来，必须亲眼看看，这光鲜亮丽的牢笼里，到底藏着多少肮脏，又能燃起多少星火。
街角的茶馆里，一个穿灰袍的老者端着茶杯，看着柳林的背影消失在人群里，缓缓放下茶杯，对着身边的小厮低声道：“告诉大人，‘柳七’到了。”