青州关的夜，篝火噼啪作响，映着柳林眼底深沉的光。叶龙武的骨鞭搭在膝盖上，看着他指尖在地图上划过的轨迹——从青州到东莱，从洛阳妖域到昆仑墟，最终停在“洛阳”二字上。
“公道？”叶龙武突然笑了，声音里带着金属摩擦的沙哑，“柳兄，你我认识这么多年，就别打哑谜了。让世家向朝廷施压，逼他们重启州牧制度……这才是你的真正打算吧？”
柳林没有否认，指尖点在地图上的“荆州”“青州”“并州”：“朝廷用神器制衡妖族，用妖兵牵制封疆大吏，把天下当成棋盘。可他们忘了，棋盘上的棋子，也会有自己的心思。”他抬头看向篝火，火光在他瞳孔里跳动，“当年州牧制度被废，就是因为权力太大，朝廷怕尾大不掉。可如今呢？镇魔司能调动妖兵，司天监能操控神器，我们这些守边的将领，手里若没有足够的权，迟早是案板上的肉。”
周媚儿正在给符纸注灵，闻言动作顿了顿：“州牧……那可是军政一把抓，形同割据。将军就不怕……落个谋逆的名声？”
“谋逆？”柳林拿起块木炭，在地图边缘写下“民”字，“百姓要的是安稳，不是谁当皇帝。若州牧能保一方平安，能挡住雾煞和妖兵，能让他们吃饱穿暖，谁会在乎朝廷怎么说？”他看向刘武，“你老家的村子，去年被蛮族洗劫，朝廷的援军迟了半月，最后是谁守住的？是并州的兵马，是我柳林的人。”
刘武握紧了拳头：“是！弟兄们都念将军的好！朝廷的粮饷拖了又拖，是将军你自掏腰包给弟兄们发的军饷！”
叶龙武的左脸颊触须微微晃动：“所以你故意让张御史把证据捅出去，故意让世家知道朝廷和妖族勾结……你是想借他们的手，逼朝廷放权。”他的骨鞭指向地图上的世家据点，“这些世家盘根错节，早就想拿回当年的权力，你这是给他们递了把刀。”
“是递刀，也是借势。”柳林将木炭扔进篝火，火星溅起，“神器之事，我一个人查不动。朝廷、妖族、世家，三方牵制，才有余地。等州牧制度重启，我们手握军政大权，才能真正护住地盘上的人，才能彻底查清那些神器的底细，才能……”他顿了顿，目光落在叶龙武右臂的剑印上，“还你叶家一个真正的清白。”
十二鬼将中的“影”突然开口，声音低沉：“将军，洛阳传来消息，张御史的奏折被压下了，但世家的私兵已经开始调动，兖州、徐州的刺史都上书，请求朝廷‘还权于地方，共抗妖患’。”
“来了。”柳林嘴角勾起一抹冷笑，“他们不是为了我，是为了自己的地盘。但没关系，目的相同，就能暂时同行。”
周媚儿叹了口气：“可州牧制度一旦重启，天下怕是会更乱。那些世家本就拥兵自重，有了名分，岂不是更不把朝廷放在眼里？”
“乱，才好破局。”柳林的声音里带着一种破釜沉舟的清醒，“如今的朝廷，早已不是当年那个能镇住天下的朝廷。他们用阴谋诡计维持统治，用百姓的魂魄喂养神器，这样的朝廷，守不住江山。”他看向远方的星空，“与其等着它烂透了，让妖族和雾煞趁虚而入，不如让它乱起来，在乱中杀出一条生路。”
叶龙武站起身，膜翼在夜风中轻轻扇动：“不管是为了州牧权，还是为了查神器，总之，不能让朝廷再肆无忌惮。我跟你走。”他的骨鞭指向东方，“东莱郡的养魂院，先端了。让朝廷看看，没了他们的掣肘，我们能做成什么事。”
柳林也站起身，玄色的衣摆在篝火边猎猎作响：“通知下去，明日拔营，去东莱郡。告诉弟兄们，这趟不是为了朝廷，是为了我们自己——为了手里的权，能护得住想护的人；为了脚下的地，能养得起活着的人；为了那些还没说出口的公道，能有机会见天日。”
夜色渐深，青州关的篝火却越烧越旺，映着一张张年轻或沧桑的脸。他们或许不懂什么州牧制度，不懂什么世家阴谋，但他们知道，跟着柳林，能打胜仗，能活下去，能让家里的爹娘妻儿，不用再怕蛮族，不用再怕雾煞，不用再怕那些高高在上的大人物。
这就够了。
第二日清晨，青州关的城门再次打开，这一次，队伍里多了不少自愿加入的流民，他们拿着简陋的兵器，眼神里却带着和士兵们一样的坚定。柳林骑着马走在最前面，叶龙武的异化身躯在阳光下格外醒目，却没人再露出恐惧，反而有士兵主动跟他搭话，问起北疆的战事。
风里带着新翻泥土的气息，不再是关外的尘土味，而是充满了生机。柳林知道，他要的“公道”，或许掺杂着野心，或许带着算计，但只要这条路能让更多人活下去，能让这片土地摆脱神器和阴谋的阴影，就值得走下去。
至于最终是成是败，是天下分裂还是重归一统，他不知道。他只知道，眼下的每一步，都要踩实了——踩在朝廷的软肋上，踩在妖族的野心旁，踩在世家的算计里，也踩在无数百姓的期盼中。
东莱郡的方向，晨雾正在散去，隐约能看到城郭的轮廓。那里有养魂院的罪恶，有神器的秘密，也有他想要的、能让封疆大吏们挺直腰杆的权力。
路还很长，阴谋还在继续，但柳林的队伍，已经踏上了新的征程。这一次，他们不再是被动防守，而是主动出击——为了权，为了人，也为了一个或许遥远、却值得争取的未来。