紫宸殿的烛火似乎也感受到了这份凝重，不安地摇曳着，将拓拔宏紧锁的眉头和夏承稷忧虑的面容映照得更加深刻。
在这帝都的权力心脏之中，一场针对无形之“鬼”的猎杀，已在两位帝王的警觉中，悄然拉开了序幕。
拓拔宏坐在御案之后，浓眉紧锁，指节无意识地敲击着光滑的紫檀木桌面。
案头上堆叠的奏章被推到一边，取而代之的是两份薄薄的名录，一份是他从漠北带出的嫡系心腹，另一份则是前朝遗臣中经夏承稷筛选后得以留用的官员，这两份名单是拓拔宏与夏承稷苦心积虑花费了数日才条选出来的。
殿内烛火通明，映照着拓拔宏刚毅如石刻的脸庞，也映照着站一旁、身形略显单薄却眼神沉静的夏承稷。
“夏老哥，看来我们又确定了几分。”
拓拔宏的声音低沉，带着一丝不易察觉的凝重，“我这些日子按咱俩的计划提出了很多不停不痒的问题，反正我从漠北出来的几个人，办事……似乎真的‘周全’了些，周全得不像他们了。”
夏承稷微微叹气，“我在后面通过灵机也观察了下我举荐的那人中的其中一些，”
他指向其中一份名录，指尖点过几个名字：“此人，李迁，原大夏需官，性情耿直，甚至有些鲁莽，向来只知埋头办事，不善钻营。然近段时间以来，他呈上的军需调度文书，条理之清晰，措辞之圆滑，滴水不漏，竟能堵得户部那几位老油条哑口无言，其风格……判若两人。”
拓拔宏的目光扫过李迁的名字，回忆着不久前朝会上此人侃侃而谈、逻辑缜密的样子，确实与记忆中刚入朝的那个只会闷头算账的糙汉形象相去甚远。
夏承稷手指又移：“再看此人，王朗，我之前的旧部，冲锋陷阵是条好汉，识字不过百。如今在工部河道疏浚的差事上，引经据典，驳斥前朝遗留的河道督造使，其言语之犀利，引证之精准，连工部尚书都为之侧目。”
他语气平静，却字字如针，“拓拔老弟，你认为，一个不通文墨的悍将，能在短短数月间，精研水利典籍至此吗？更遑论在朝堂之上，与浸淫此道数十年的老吏辩驳而不落下风？”
“我能看得出来，他们还在有意藏拙，那几个问题他们在相互瓜分，意思很明确，争取所有人先在你那里露个脸。，”
夏承稷的分析都切中要害，拓拔宏的眼神彻底冷了下来，猛地一掌拍在御案上发出沉闷的响声，烛火随之摇曳。
他踱步到窗前，声音低沉：“夏老哥，我在明，敌在暗，但幸好你还没有暴露出来，只能麻烦你继续暗中留意，扩大范围，不仅仅是这些位置不高不低的官员，我身边的近臣都要留心，凡有异常言行，无论大小，皆记录在案，需要我做什么，尽管提！”
夏承稷转过身，脑中却猛地闪过一道惊雷！
“等等！”
夏承稷的声音带着一丝不易察觉的颤抖，他猛地抬起头，眼神中充满了难以置信的惊骇，“拓拔老弟，你刚才的话点醒了我，新朝百废待兴，官员‘脱胎换骨’…”
他急促地喘息了一下，仿佛溺水之人抓住了一根浮木，但这浮木却冰冷刺骨。
“当年！当年大夏初立之时，景象何其相似！”
夏承稷的声音陡然拔高，带着一种深埋已久的、混杂着痛苦与恍然大悟的尖锐，“大夏开国，万象更新，朝堂之上亦是人才辈出！那时我也尚是年轻，亲眼所见那些官员或是精于律法，条理分明；或是长于经济，算无遗策；或是通晓礼制，引经据典，我甚是欣喜，百官称颂，皆言我大夏得天之佑，英才如雨后春笋，国运必然昌隆！”
拓拔宏眉头锁得更紧，他从夏承稷眼中看到了深切的惊怒，这情绪远比刚才分析朝堂异变时更甚。
“我那时亦是心潮澎湃，立志要做一代明君，留名青史！”
夏承稷的声音低沉下去，充满了苦涩和悔恨，“我以为那是大夏的盛世气象，是上天赐予的贤臣，可后来呢？随着时间推移，这些英才渐渐变了味道。
他们的才干依旧，甚至更加精明，却开始结党营私，盘根错节，清流？清了一个，立刻有另一个补上，仿佛野草，烧之不尽，而且他们贪腐的手段越发隐蔽高明，如同附骨之疽，根植于整个官僚体系的脉络之中！”
他痛苦地闭上眼，仿佛又看到了那个庞大而腐朽的帝国机器在缓慢而坚定地吞噬一切。
“我那时只道是人心易变，权力腐化，制度漏洞。我倾尽全力去整顿吏治，提拔真正忠直之人，改革弊政…可结果呢？如同泥牛入海，徒劳无功，那些英才们总能找到新的缝隙，新的手段。
整个朝廷，看似运转，实则已被一张无形的巨网笼罩，我…我渐渐成了这网中困兽！”
夏承稷猛地睁开眼，眼中爆射出锐利如刀的光芒，直刺拓拔宏：“拓拔老弟！你还不明白吗？！如今你天玄新朝官员的‘脱胎换骨’，与我大夏初年那些‘英才’的‘横空出世’，如出一辙！这绝非巧合！根本不是什么自然蜕变，更非什么上天赐福！”
他指着那两份名录，指尖因为激动而微微颤抖：“这背后，是同一只黑手！是同一个组织，在故技重施，他们像播种一样，将某种东西…也许是蛊虫，也许是邪术，也许是某种我们无法理解的‘种子’…悄无声息地植入到那些身处关键节点、却又不够引人注目的官员体内吗，这些‘种子’在初期不会快速生长，他们在慢慢萌芽，他们在特定领域展现出远超常人的才干和效率，然后迅速获得赏识和地位。”
夏承稷的语速越来越快，情绪也语法激动：
“然后呢？当掌权者习惯了这些如臂驱使的“聪慧”的官员的存在，当他们在朝堂站稳了脚跟，当这张网编织得足够大…这些种子便会开始反噬！他们会汲取王朝的养分补全自身。”
“他娘的，别叫我查出来这些人，我非得把他们千刀万剐！！！我***！！！”