晋国这边正在上演新国君新气象时，楚国又出来兴风作浪了。先是叫郑国侵袭宋国，接着楚共王派大夫子辛等人率军，跟郑军一起大规模地进攻宋国，打下了宋国的两个地方，其中之一是位于今江苏徐州的彭城，这个地方距中原相对远一些却紧靠着楚国，所以，楚国就把几年前司马荡泽之乱中逃亡到楚国的鱼石、向为人等宋国五大夫安置到这里，并拨出三百乘战车的武装力量守护他们，让他们伺机扰乱宋国。
宋国当然不能容忍这个祸患存在，派兵围攻彭城。楚国为救彭城，派令尹子重统兵伐宋。宋国吃不消了，华元向晋国告急。
这时晋国元帅栾书已去世，接替他担任元帅和执政的是韩厥。韩厥认为，成就霸业，安定疆域，应该从宋国开始，当机立断出兵救宋。
子重看到晋国出兵了，不敢跟晋军硬碰，赶紧撤军回国。
晋国决定帮宋国解决彭城问题，派人去各诸侯国请他们出兵协同晋军作战，派到鲁国去的是士鲂。
季孙行父问大夫臧武仲：“我们该派多少兵去？”
臧武仲说：“那年攻打郑国，是知伯（即荀罃，因为他的封地在知，故又以知为氏，知家后来一度成为晋国最强大的家族）来乞师的，他那时候的官职是下军佐，现在士鲂也是下军佐，那么，我们就跟那次伐郑时出一样多的兵力就行了。”季孙行父按他的意见做了。
于是，晋国派栾靥率领一支军队，会同宋、鲁、卫、曹、莒、邾、滕、薛等国的军队，攻打彭城。
由于楚军不敢来救，向为人等五大夫守不住彭城，只能投降。晋国人把五大夫安置到了晋国的壶丘（今山西垣曲东南）。
这次打彭城，晋国也向齐国乞师的，齐国没理会，所以，九国联军打下彭城之后马上就移师讨伐齐国。齐国怕了，只得向晋国屈服，把太子光送到晋国去做人质。
稳定了宋国之后，就要解决郑国这个老大难问题了。
晋悼公二年的五月，晋国和诸侯联军攻打郑国。但是这次，楚国却出兵救郑了，于是这次仍没能摆平郑国。事后，楚国又命郑国侵袭宋国，作为对晋国阵营的报复。
不久，郑成公病了，这时郑国国内脱离楚国阵营加入晋国阵营的呼声很高，执政大夫子驷因此请求郑成公不要再跟随楚国，改而服从晋国，他说，楚国人吃心太重，向我们勒索的保护费太多了，国家已不堪重负。
郑成公不肯，投了晋国就能少交保护费了吗？东山老虎要吃人，西山老虎也是要吃人的啊！所以他说：“楚国国君为了救我们郑国而眼睛被射瞎，如果背叛他，就是丢弃了人家的功劳和自己的誓言，那还有谁来亲近我？使寡人免于过错，只有靠你们几位执政大夫啦！”
这年七月，郑成公去世，他的儿子继位，就是郑僖公。这时主持郑国朝政的三位巨头分别是子罕，他是首席执政，郑国人称之为“当国”，主持国事，但基本不插手治理国家的具体事务；子驷，他是第二执政，郑国人称之为“执政”，主管政事，主要是他在治理国家；子国，他是司马，掌管军事。这三人是亲兄弟，他们跟郑成公的父亲郑襄公也是亲兄弟，都是郑穆公的儿子，而郑僖公则是他们的侄孙了。
郑成公的丧事还未办完，晋国率领诸侯联军又来讨伐郑国，郑国的大夫们都要求服从晋国，被子驷压住了，他说：“国君的命令没有改变！”
晋悼公看郑国死不屈服，就命荀罃召集各诸侯国执政大夫在卫国的戚地开会商讨对策。荀罃派人邀请了齐、鲁、宋、卫等很多国家的执政大夫，最后只有宋国华元、鲁国孟孙蔑、卫国孙林父以及曹国、邾国的执政大夫来了。齐国的崔杼没来，因为齐国没来，看齐国脸色行事的滕国、薛国、小邾也都没派人来。
会上，鲁国孟孙蔑献出一计：在虎牢筑城。虎牢是郑国西北边境的一个军事要地，地势非常险要，易守难攻，诸侯一旦在这里筑城驻兵，南下可以直达郑都新郑，等于拿捏住了郑国的七寸。这个计策立即受到荀罃的赞赏。
荀罃回去向晋悼公汇报了这次会议的情况，然后提议，再召集各国执政大夫开一次会，商量在虎牢筑城的具体事宜。他特别请求晋悼公派人去邀请齐国崔杼，如果崔杼仍然不来，晋国就攻打齐国。
这年冬天，荀罃和各国执政大夫再次在卫国戚地开会，这次齐国执政大夫崔杼来了，滕国、薛国、小邾的执政大夫也都来了。会议一结束，与会的各个国家都派出军队和民工，在虎牢筑城。
郑国顿时就慌了，不能不屈服了，好在郑国国内本来就有许多大夫因为楚国把郑国当枪使，不断地指使郑国去打这国打那国而感到厌烦，早就提出要跟随晋国，于是现在就顺利加入了晋国阵营。
对于郑国的叛变，楚国却没有工夫理会，因为它正在全力对付东边的吴国。由于一直摆不平这个麻烦的东邻，令尹子重受到楚国人的指责，导致他心脏病（《左传》说“心疾”，一说是精神病）发作而死。
子重死后，子辛接他的班当了令尹。子辛是楚穆王的儿子，这家伙一当上令尹就向跟随楚国的那些小国索贿，而且狮子大开口。陈国受不了他的勒索，一怒之下决定改换门庭。正巧这时，晋悼公和周王室大臣单顷公召集了鲁、宋、卫、郑、莒、邾的国君，以及齐国的太子姜光在晋国的鸡泽（今河北邯郸东北）会盟，这是晋悼公当国君四年来第一次主持诸侯盟会。陈国在多年前成为楚国的基本盘之后，晋国主持的盟会就没再召唤过它，这次当然也没召唤，但令晋悼公意外的是，陈成公竟派大夫袁侨来到盟会上，请求跟晋国结盟，要求加入晋国阵营。这样的好事，晋悼公当然欢迎。