在晋国专心整理后院的时候，楚国则全力收服中原诸侯，目标首指曾经的老牌大国如今的二等国家宋国。并不是宋国变弱小了，而是相对于飞速壮大的晋、楚来说，他显得弱小了。
也许是想先测试一下宋国和郑国的态度吧，公元前595年夏天，楚庄王派大夫申舟去齐国进行例行访问。去齐国要经过宋国，按照惯例，得先向宋国借道，楚庄王对申舟说：“你直接闯过去，不要借道！”同时他又派公子冯去晋国进行例行访问，去晋国要经过郑国，楚庄王也对公子冯说，不借道，直接闯！
申舟很悲催，他跟宋国是有过节的，当年楚穆王和诸侯在孟诸狩猎时，宋昭公违反了军令，申舟那时担任执法官，他鞭打了宋昭公的御者，宋国人把这视为大耻辱，如果按规矩借了道，宋国人还不敢报复他，要是不借道，他们报复就有了理由。所以，他对楚庄王说：“郑昭宋聋，公子冯经过郑国不会有事，我经过宋国时一定会被他们杀掉。”
楚庄王很冷血地说：“没事，他们杀你，我就为你报仇！”
申舟知道自己死定了，就把儿子申犀托付给楚庄王，然后出发，然后到了宋国就被宋国人抓住。华元说：“经过我国而不向我国借道，这是把我国当成他楚国的边邑了，我们如果听之任之，那就等于已经亡国了；如果杀了他们的使者，他们一定会来攻打我国，我们也要亡国。反正都是亡国，就杀了他的使者再说！”
申舟被宋国人杀掉的消息一传到楚庄王那里，楚庄王勃然大怒，他当时正坐在寝宫里，一甩袖子就站了起来，赤着脚就向外走。随从追到寝宫门阙那里才给他送上了鞋子；追到寝宫门阙之外才送上了他的佩剑；追到蒲胥街市那里，才让他乘上了车子。
楚国大军迅速出动，这年九月就把宋国国都商丘给围了起来。一直围到第二年春天，宋国有点吃紧了，派华元的族弟乐婴齐去晋国求救。
晋景公想要发兵救宋，大臣们却不愿意跟楚国打硬仗，大夫伯宗说：“古人有句话，‘鞭子虽长，打不到马腹。’上天正保佑楚国，我们不能和它竞争。”
最后，晋国人很流氓地给自己的忠实跟班挖了一个大坑，派大夫解扬去宋国，告诉宋国人：“我们晋国救宋的军队已经全部整装出发了，很快就会到来，你们一定要坚持住！”
解扬忽悠完宋国就立即返回晋国，经过郑国时被郑国人抓住并献给了楚国。楚庄王重重地贿赂他，让他去对宋国人说：“晋国不会来救你们，你们赶紧投降吧！”
解扬不答应，一连劝诱了三次，他才答应了。楚人让他登上楼车，向宋人喊话。不料，解扬却不劝宋国人投降，反而叫他们紧定信心，抵抗到底，晋国救兵很快会来。
楚庄王气得三尸神暴跳，要杀他，派人对他说：“你既然答应了不谷，为什么又反悔？不是不谷不守信，是你抛弃了信用，你就接受刑罚吧！”
解扬回答说：“臣是接受了我国国君之命出国的，宁死也不能废国君之命，怎么能因为您的贿赂而不顾国君之命呢！臣死而能完成使命，这是臣的福禄。”
楚庄王觉得解扬是守信忠义之士，正好可以让楚国的臣子们学学这个榜样，就把他释放了。
倒霉的是宋国，在晋国的空头支票忽悠下，这个铁憨憨竟然真的不顾一切地死守硬顶。
楚国的围城战一直打到五月，一连围了九个来月了，晋国的救兵依然杳如黄鹤，再傻的人也能看出被晋国坑了，宋国人却还是无怨无悔地坚守着，耐心等待着晋国救兵的降临，这真是够聋的了！
宋国人能撑，楚国人却有点撑不住了，楚庄王打算撤军。但申舟的儿子申犀不干，说好的为我父亲报仇呢？他在楚庄王的车前叩头说：“我父亲明知会死也不敢废弃君王的命令，君王却要丢弃自己说过的话了吗？”
楚庄王一时竟无话可答！
申叔时这时正为楚庄王驾战车，他听了申犀的话，就向楚庄王献计说：“我们在这里修造房子，同时招唤逃难在外的种田人回来种田，宋国一定会投降。”
楚庄王立即照办。
其实，宋国这个铁憨憨也已经支撑不下去了，经过九个月的围困，早已陷入了绝境，城中粮食告竭，老百姓已经在互相交换着子女杀了吃，拆了尸骨当柴烧。现在一看城外楚国大军在造房子，并且招逃难在外的野人回到原先的土地上种地，这是要永久围困下去的节奏啊，顿时绝望！
绝望之下，宋军总司令华元却又有惊人之举。
别看华元挺着个大肚腩，跟洪金宝一样的身材，难能可贵的是，他也有洪金宝一样的身手！上次跟郑国打仗，因为几块羊肉闹出的乌龙事件，被郑军俘虏，万军丛中，他竟然在重重看押之下只身逃回了宋国。这次，在楚国大军重重戒备之下，他竟然在深夜摸进了楚军总司令子反的大帐，登上了子反的卧榻。这一方面说明他这个春秋版的洪金宝名至实归，另一方面也显示出子反治军的低能，这军纪真是够松懈，总司令的大帐竟然跟不设防似的。
华元登上了子反的卧榻，子反还睡得跟死猪似的，华元好不容易才拍醒了他，对他说：“我们国君派我来把我国的困境告诉您，‘敝邑已经交换儿子杀了吃，拆开尸骨当柴火烧。尽管如此，我们宁可让国家灭亡也不愿接受城下之盟。如果你们能给我们留点面子，退兵三十里，我们就向你们投降。’”
子反这时已被华元劫持，刀尖顶在他胸口，不敢不答应，就跟华元盟誓，然后华元就留在楚军中做人质，子反则把华元的话报告了楚庄王。
楚军退兵三十里，宋国真的就来投降了，跟楚国结了盟。
楚庄王万万没有想到，收伏宋国这头犟牛居然花了这么大的力气！但是这也间接向诸侯各国显示了楚国非同一般的国力，大军在外作战九个月，后勤保障、国内政局一切正常！在此之前，还没有一个国家能持续围攻别国这么久的，诸侯们不由得暗中掂量了，自己的国都，能守这么久吗？
因此，这场持久战，不仅收伏了宋聋子，连鲁国也顺带着收伏了，而且鲁国非常主动，看到楚军把宋国围上了，他们就赶到宋国来向楚王献上礼物，并同楚国结了盟。
虽然楚庄王并没有主持全国性的盟会，但后人还是把他算在“春秋五霸”里。
而且，楚庄王去世后，楚共王一即位，楚军就打服了卫国和鲁国（它因为楚庄王的去世而背叛了楚国），然后，令尹子重就召集了鲁、宋、蔡、许、秦、齐、郑、卫、曹、邾、薛、陈、鄫十三国诸侯，在鲁国的蜀（今山东泰安西）举行了一次盟会。这可以说是春秋史上规模最大的盟会了，这是靠着楚庄王的余烈搞成的。所以，楚庄王这个霸，名符其实！
不过，“春秋五霸”究竟是哪五个人？有多种说法，有的说是：齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾、越王勾践（《墨子》、《荀子》）；有的说是齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公、吴王夫差（唐颜师古）。东汉班固则认为是齐桓公、宋襄公、秦穆公、晋文公、楚庄王，这种说法也是现代历史教科书所采用的。
事实上，整个春秋时代当上霸主的远不止五个人，即使仅限于霸业的开创者，且霸业规模大于宋襄公者也远不止五个人。所以，五霸之说并没有太大意义，重要的是，楚庄王确实收服了中原的大多数诸侯，最主要的是，他打败了原先的霸主晋国，所以，他这个霸主是够格的！