临战时，华元杀了一批羊犒赏将士，而给华元驾战车的羊斟竟然没有分到羊肉。于是，当宋郑双方军队在大棘遭遇，战斗还未打响，羊斟便驾着华元的帅车风驰电掣地向郑军冲了过去。
华元一看只有自己孤零零一辆帅车如入无人之境般直往敌人堆里冲，慌忙喝止：“快停下！你这是干吗？”
羊斟冷冷地回了一句：“那天怎么分发羊肉，是你作主。今天怎么驾驭战车，由我作主！”说着话，帅车已冲进了郑军阵中。郑军一拥而上，将华元活捉！
双方的撕杀还未展开，宋军就失了主帅，结局自然不用说了，宋军大败，副帅乐吕阵亡，郑军缴获宋军战车四百六十辆，俘虏宋军二百五十人，有一百个宋兵的左耳被郑军割去请功。
战斗中还闹出了一桩宋襄公式的笑话，宋国大夫狂狡持戟追赶一名郑国士兵，郑国士兵慌乱中跌进了井里。狂狡既不狂也不狡，超忠厚，超道德，超有教养，脑子里有很多宋襄公的老货，非但用戟辛辛苦苦地将那名郑国士兵从井里拉了上来，而且还特别有礼貌地把戟的柄伸到井里让那郑国士兵抓住，而把戟锋朝着自己。结果，那郑兵一上来，正好是双手持戟，戟锋直指狂狡胸口，这可是标准的俘虏敌军的姿势，狂狡就这样顺理成章地成了俘虏！
自打郑国从陕西那边搬迁过来之后，宋国和卫国就一直不待见它，从郑庄公时代开始，郑、宋两国断断续续地一直掐到现在，双方谁也没有占到过对方的大便宜。这次，郑国总算取得了一个做梦都不敢想的辉煌大胜利，全拜那几块羊肉所赐。郑国人嘴都笑歪了，羊肉真是个好东西！
双方停战，开始讲和，宋国用兵车一百辆、良马四百匹向郑国赎他们的总司令华元同志，赎金交到一半，华老总竟然逃回来了，够机灵！
他逃到宋都商丘的城门外，向城上守军表明身份后，守军开门放他进入。守城的大夫问他：“您怎么会冲到敌人堆里去的？是您的马出了毛病吧？”
华元说：“不是，是人出了问题。趁着两国在讲和，我偷偷逃回来了。”
应该说，华元同志还是很善良的，比他那穷凶极恶杀人抢人老婆的曾祖厚道多了。据晋代学者杜预说，这个向他提问的守城大夫就是羊斟，羊斟也跟华总一起成了俘虏，但他地位低，郑国人没重视他，关着他勒索不到赎金，反而是还要管他饭，所以郑国人把他关了几天就放了，所以他先华元一步回城，华元竟然没追究他。
这只是杜预一家之言。就算此人不是羊斟，事后也没见华元惩罚羊斟，大概觉得自己有错在先，毕竟欠人家几块羊肉。不过，据说羊斟在华元回国后还是逃到鲁国去了。
战后，宋国兴工修筑商丘的城墙，加固城防，华元总司令担任总监工，他乘着战车，挺胸凸肚地站在战车上，威风八面地巡视工地，那些筑城的民工见了就唱起顺口溜来：
“眼睛大大，
肚子大大，
丢盔弃甲回来。
胡子络腮，
胡子络腮，
丢盔弃甲回来！”
华元听了，忙叫他的车右跟民工们怼唱：
“有牛就有皮，
犀牛兕牛那么多，
丢副盔甲算什么！”
民工们马上唱道：
“就算牛皮多，
少了丹漆（制作铠甲时涂甲用的红漆）有何用？”
可爱的华老总对他的御者（当然不是羊斟了）说：“快赶车离开这里，他们人多嘴多，我们嘴少，骂不过他们！”
郑国投靠楚国并攻打晋的盟国宋国，晋国却迟迟没来救宋，原因是西边的秦国又来报复了，等打发走了难缠的秦国人，赵盾才会合了宋、卫、陈国的军队前来找郑国算账，可是斗椒已率领楚军抢先一步赶到了郑国，等候着晋国联军的到来了。
这么多国家一起来欺负一个小小的郑国，赵盾还是有兴趣也有勇气的，现在一看有楚国人在，那得打硬仗啊，他就怯了，就说：“斗椒那个宗族太强，已抢了楚国公室的风头，大概快要灭亡了吧，我们姑且增加他的骄傲。”于是就退兵。
还真让赵盾说中了，斗椒确实很快就要发动叛乱。不过，赵盾这么说多半是为自己不战而退找个漂亮的借口，他并不见得真有洞见未来的智慧，要真有这个智慧，他就应该知道自己的晋国将比楚国先发生动乱！