黄巾军的强大，便是对汉家官吏的巨大威胁。特别是对于如今在兖州控制力有限的刘岱而言，这些到达兖州腹地的黄巾军，简直是他的心腹之患。为此，刘岱不得不向妹夫袁绍求助，要求袁绍让战力强大的曹操部留在兖州，帮助自家平定兖州黄巾军。
袁绍对刘岱的要求，本来有些不置可否。但是他禁不住刘氏夫人的枕边风，便对刘岱提出了一个要求，要刘岱将东郡太守让给曹操，好供养曹操的精兵。
对此，刘岱虽然心中不舍，无奈他任命的东郡太守王竑，在东郡受到当地郡吏与豪强的抵制，始终无法真正掌控东郡。而想要让曹操乖乖的出力，刘岱也需要拿出些有价值的东西来。在仔细思量之后，刘岱还是同意了对曹操的任命。
曹操得到东郡的地盘，意味着他将从袁绍的麾下半独立出去。为了加强对曹操的影响力，袁绍让刚来到冀州不久的名士荀彧，到曹操手下担任行军司马，前往兖州辅佐曹操。与荀彧一齐出发的，还有冀州豪强朱灵所部。
虽然屡次招募和收编士卒，曹操此时的兵力，不过只有四千出头。而荀彧和朱灵带来的部队，数量就达到了两千多。这些援军的到来，大大加强了曹操在兖州的实力。如此一来，得到强化的曹操，向南可以支援周昂，向东可以帮助刘岱，成为袁绍在南方战场上布局的重要支点。
伴随着曹操正式接任王竑担任东郡太守，进入兖州官场的行动，当即引发了兖州官场的一次大地震。
本来，兖州的诸多郡县大吏，由于当初桥瑁之死，暗中都对刘岱心怀不满。连带着，让袁绍所属的势力，在兖州也受到很大的抵制抵制。然而，曹操本身曾经在出仕的初期，便出任过东郡的顿丘令。而且做得颇有声色。依靠当时在东郡积累下的人脉，曹操如今担任东郡太守，东郡本地豪强对这位兵法高明的强将的到来，自然是表示欢迎。
此外，兖州其他各郡的太守们，也多与曹操关系不错。特别是陈留太守张邈，与曹操堪称莫逆之交。如此一来，哪怕曹操的身上，有着袁绍一系的鲜明烙印，依然得到了整个兖州官僚系统的认可。
曹操在进入兖州以后的第一件事情。却不是出战黄巾军。而是出兵救援周昂。周昂这位新出炉的豫州刺史。在阳城坚守了数月，面对孙坚与袁术联手围攻，已经难以继续支撑下去。
以曹操的兵力，想要对付围攻阳城的袁术、孙坚联军。那是接近不可能的任务。曹操出兵阳城，并非想要将袁术屯在阳城下的六万大军击败，而是接应周昂撤出阳城。
周昂的撤走，让袁术也大大的松了一口气。此时的袁术，已经无心再与袁绍大战一场。因为，他的根基南阳，正在遭受刘表的威胁。
刘表出任荆州刺史以后，由于他的任命来自于董卓控制下的朝廷，袁术当然不想承认。相反。袁术自行任命了手下的名士刘勋1担任荆州刺史，以便控制荆州这个地域广阔，人员物资充足的大州。
不过，袁术的这个任命还没有正式传出去，刘表已经用五十二家宗贼的脑袋。稳固了自己在荆州的地位。再听说襄阳蔡氏、中庐蒯氏、江夏黄氏等荆州豪强，都公开表示了对刘表的效忠以后，袁术为了避免自取其辱，也只得怏怏的取消了对刘勋的任命，改而任命他为庐江太守。
虽然刘表随后上表朝廷，举荐袁术出任南阳太守，以示友好。但是，刘表在荆州的存在，本身便是对袁术的一种实际威胁。这一点，哪怕袁术没有后世宋太祖赵匡胤的战略头脑，也能够感觉得到。
——卧榻之旁，岂容他人鼾睡！
若是刘表在荆州做的不怎么样，也就罢了。偏偏刘表在将治所迁移到襄阳以后，要人有人，要钱有钱，兵力增长极快。短短一年多的时间里，他已经编组出五万大军。虽然其中多为新兵，可假以时日，在刘表手下黄祖、蔡瑁、黄忠等将领的训练下，这些新兵变成老兵，也不过是个时间问题。
刘表的五万大军，有三万集中在襄阳附近。而襄阳向北十余里，便是南阳的地盘。有这么一只大军在后院里虎视眈眈，袁术要是放得下心来，那才是怪事呢！
当然，如果刘表没有在襄阳屯驻重兵，那袁术也不介意派遣一只偏师，一口吞下荆州南郡的地盘。总而言之，刘表与袁术的关系，就是“一山不容二虎”，而偏偏两人哪一个都不是母的。
事关双方赖以安身的地盘，这种矛盾，几乎是无法调和的。至于双方什么时候正式翻脸，那就取决于袁术什么时候按捺不住对荆州的忌惮、或者说是觊觎。
如今，在曹操的接应下，周昂主动撤退，让袁术也松了一口气。他一方面加紧对豫州袁氏故吏的收编和招揽，另一方面又将大军调回南阳，马不停蹄的对襄阳发动进攻。
当然，这些大军的主帅，还是孙坚。
那么，袁术为什么不在周昂败走以后，乘机直接攻入兖州，进一步打击袁绍的势力，反而劳师动众的调转大军，返回南方作战呢？
直接的原因，是袁绍派出使者，与刘表结成名义上的盟友。这个消息，被心向袁术的荆州豪强探知以后，立刻被汇报给袁术。
得到这个消息以后，袁术在没有解除南方来的威胁之前，不敢轻易发动大军北上。要不然，当袁术军主力陷入与袁绍势力的交战中，刘表如果突然派出两万人马北上，说不定就将袁术的南阳老窝给端了。
哪怕可能性不大，袁术也不会想要冒这种险。对他来说，先打垮刘表，抢下南郡的地盘，不但可以避免南阳不时被人威胁，南郡丰富的人口和财富，对支持袁术与袁绍之间的争霸战，也是很有帮助的。
如果是一年前，甚至半年前，孙坚率领大军来袭，刘表必然无力抵挡。但是，经过一年多的整编和训练，刘表以夺自宗贼的数万人为基础，淘汰老弱，补充强健者，手中的主力部队人数达到三万，已经可堪与袁术一战。更兼帐下还有“万人敌”大将黄忠为统帅，刘表对袁术的出兵，丝毫不显示弱势。
襄阳城在沔水【汉江古称】以南，所谓“取襄必取樊”，孙坚若要进攻到襄阳城下，就必须先攻克沔水北方的邓县与樊城。于是，面对有刘磐据守的樊城与黄忠据守的邓县，孙坚统帅的大军，与之发生了一场极为激烈的大战。
这一战，让“箭神”黄忠的名头，第一次传到了北地诸侯的耳朵里。
黄忠的箭术，让攻城者吃足了苦头。在城墙稍微低矮些的邓县，有黄忠所统御精兵的防御，孙坚大军苦战不克，反而损兵折将。就连孙坚自己，也在亲自带兵冲锋的时候，被黄忠一箭射中手臂，无法继续战斗。
反倒是城墙更加高大，守备更加完善的樊城，被袁术部下头号大将纪灵，率军不计伤亡的猛攻，一度攻破了城门。好在此时江夏的荆州水军，在黄祖的带领下及时赶到，沿着沔水从后方威胁纪灵所部，逼迫纪灵调动精兵进行防备，这才让刘磐得以驱动预备部队收复失地，重新夺回了对城门的控制权。
江夏援军一万余人的到来，让荆州军士气大振。黄祖在解除了刘磐的困境以后，决定乘势出击，一举击溃来犯之敌。不过，孙坚的直辖部队，可不像袁术的部下那样好对付。只是一场大战，由孙坚之侄孙贲带领的孙家部曲，便轻轻松松的便击溃了狂妄自大的黄祖。
若非黄祖依托地形，在岘山组织了一次埋伏反击，用乱箭射伤孙贲，恐怕黄祖这条老命，就交代在孙贲刀下了。
孙坚受伤，让袁孙联军士气低落。而黄祖的大败，也使刘表意识到己方的实力有限，奈何不了袁术与孙坚。以此为契机，扬州刺史陈瑀派出使者为双方调停，让袁术与刘表同意暂时停止战斗，恢复双方的和平。
此役过后，刘表作为一个能够与关东霸主之一袁术抗衡的强力诸侯，正式登上了汉末的战乱舞台。凭借着与孙坚军平分秋色的表现，天下诸侯无不对刘表表示出三分敬意。就连蜗居在长安以西的郿坞中的董卓，也派出朝廷使者，任命刘表为荆州牧，成为堪比朝中公卿的高官重臣。
孙坚受伤而非战死的消息，传到并州张狂的耳朵里，让张狂这个穿越者诧异了一下。果然，蝴蝶效应开始产生威力了，张狂对自己得自后世的记忆，第一次明确的开始担心起来。
——既然孙坚可以不死，后面的王允杀董卓，曹操崛起等大事，会不会如期上演呢？
刘表的意外表现，让呆在兖州的曹操白白担心了一回。本来，曹操在东郡大搞坚壁清野，准备迎接袁术军的入侵。而袁术在襄阳的碰壁，却使得曹操这些准备工作，都成了无用功。
当然，曹操可不会为此而觉得懊恼。恰恰相反，他倒是希望袁术最好永远都不要北上。
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ps：1三国时期有两位刘勋，一位是袁术一系的琅琊人刘勋，字子台；另一位是袁绍一系曾任虎牙都尉的刘勋，字子璜。