冰冷的地面，几张沉重石凳。阳光缓慢爬升，落在空着的主位上，带着物是人非的刺目。
拓熊海粗粝的声音回荡：“不能再拖！推个人出来，暂代！”
沉默更重。空气仿佛凝固的石块。
万云霄眼皮撩了一下，鹰隼般的目光在沉静的岁桉身上停了停，又掠过闭目的明释子和蹙眉的柯凡，最后落在满脸不耐的拓熊海脸上。他嘴角勾起一丝极淡、几乎不见的弧度。
“我觉得，岁桉可以！”万云霄的声音清朗，打破僵局，带着恰到好处的认真，“岁桉为人沉静，心思缜密，修为亦是深湛。这担子，我看你最合适。”提议听起来冠冕堂皇。
岁桉闻言，抬眸看向万云霄，深潭似的眼底不起波澜。
片刻，他竟轻轻牵动嘴角，露出一个了然于心的极淡笑容。那笑容很浅，却像一根针，刺破了万云霄言语表面那张薄薄的纸。
他温润却带着穿透力的声音响起：“云霄说笑了。我逍遥谷在院内二人，若执掌圣道院务…于理不合。” 点到即止。
意思再明白不过：他兄妹二人共在院中，如若他担责，必有偏颇。众人心中那点不能明说的小算盘——忌惮一家独大——被岁桉轻描淡写地摆到了台面。
文罗睁开眼，微微摇头：“没错，我天佛神教亦不适合。我辈当潜心修行，非掌舵之选。”柯凡虽未明言，但紧锁的眉头已然赞同。
而拓熊海？好战之名，人尽皆知，圣道院一旦到他手上，不知道会出现怎样一帮骄兵悍将。
万云霄摊了摊手，像是早就料到这结果，脸上那丝吊儿郎当的痞气又回来了：“瞧瞧，这也不行，那也不行。拓师兄是打架的好手，可不是管人的料。我嘛……自由散漫惯了，真坐上去怕误了大事。至于四大家族的几位……”他顿了顿，没点名，但意思很清楚，乔洪、叶雷龙等人虽强，在这几个天选面前，资历火候还差了点，难以服众。
他环视一周，看到众人脸上或沉思、或不甘、或烦躁的神情，嘴角那点痞气化作更鲜明的试探：“几位的心思……我大概也猜得到几分。既然谦让不出结果，规矩也用不上……不如我们换个痛快的法子？”
他身体微微前倾，眼中闪过猎人般的锐光：“按咱们的老规矩！打一架！谁站着到最后，谁就暂时扛起这担子！既服众，也省得大家心里憋屈，有本事使不出来！”他故意加重的“暂时”二字，像是给对方台阶，又像是在强调这只是权宜。
“好！”拓熊海低吼一声，猛地站起！周身赤红煞气轰然腾起，灼热的战意像实质般压迫开空气，将这凝重的大殿瞬间点燃！
石凳都被震得嗡嗡作响。他双眼放光，如两盏熔岩灯笼，扫视众人：“这法子痛快！老子同意！”
岁桉放在膝上宝扇的手指微微一顿，抬眼看向拓熊海那燃烧的斗志，眼底深处闪过一丝极淡的考量，随即归于平静，没有反驳。
明释子看看这个，又看看那个，摸了摸光溜溜的下巴，嘿然一笑，颇有点幸灾乐祸。
文罗与柯凡对视一眼，微不可查地点了点头。
见无人出言反对，万云霄脸上那抹吊儿郎当的笑容扩大了，带着点得逞的意味和跃跃欲试的眸光。
而此时此刻，就在西洲的喧闹市集上，暖烘烘的日光烘烤着黄土地。空气里弥漫着烤肉的焦香、香料特有的辛气和一丝汗水的咸。
小九三人挤在一个油腻腻的路边小摊前。矮脚方桌，三条吱呀作响的木凳。小九面前的粗陶大碗堆满了浇着浓厚辣酱、酱红色油亮的面条，他正毫无形象地吸溜得起劲。
旁边摊主是个满脸烟火色的粗豪汉子，唾沫横飞地跟另一个熟客吹牛：
“……嘿！要说咱们西域能有今天这太平光景，真得拜那位爷！当年啊，您是没瞧见，神堂那帮狗崽子多猖狂！嘿！结果呢？圣道院那位小祖宗一回来！真叫一个神挡杀神，佛挡杀佛！一个人就把神堂的山门轰成了渣！圣人？圣人见了他都得喊声爷！啧啧，圣人的亲传弟子，您说说，那能是凡人吗？”他越说越激动，唾沫星子几乎喷到小九碗边：“那气度！那手段！真叫一个天！生！大！能！”
正在嗦面条的小九动作一顿。筷子悬在半空。脸上没什么表情，耳根处却悄悄漫上一层薄红。
他像被辣到了，咳嗽两声，飞快吸溜了一大口面。放下碗，清清嗓子，一脸严肃：
“老板，你这面……不错！够筋道！辣子也过瘾！配得上…嗯…配得上这西州的太平气象！听说那位爷也爱吃的很？”
摊主一愣，随即哈哈大笑：“哎哟小哥你这话对胃口！管他啥爷，能吃咱家这辣子都是汉子！不瞒你说，我家这配方，就是当年那位爷灭完神堂回来路上，在我家隔壁摊子吃过饭！嘿，沾过光！”
“噗嗤…”小镜子憋笑太用力，小脸皱成包子，手里的肉串差点掉地上。
姚梦龄端着水碗的手微微一抖，强行板着脸，偏过头去，嘴角却控制不住地向上弯起一个小弧度，眼里的笑意快溢出来：这人脸皮……
就在这时，邻桌几个光膀子大汉唾沫横飞的对话，带着夸张的笑声和语气，像苍蝇一样嗡嗡传了过来：
“哈哈，扯淡吧你！圣人亲传？那不得是啥三头六臂？我看就是传说夸大！前儿王二麻子还说他家婆娘亲眼看见那位爷脚一抬，就把大荒山踩平了当晒谷场呢！”
“去你的！踩平山算啥？老李头在驿站当差，喝多了拍着胸脯赌咒说瞧见过！那位爷一瞪眼，天上太阳都得绕着走！”
“哈哈哈！吹吧你们！不过我三叔公的小舅子在圣道院扫过地，他说啊，那位爷院里桃花开得最好！为啥？嘿！据说西洲当年那个迷死人的百花楼主，对那位爷一见钟情，苦恋无果，眼泪浇活的花！”
“真的假的？百花楼主？那可是一代佳人！啧啧……听说是因为那位爷修的是童子功，才……”
“放屁！我咋听说是为了他老师！当年百花楼主爱慕的，可是那位……”
“只是可惜了，英年早逝，据说那爷逝去之时，圣道院几位当家的，都去吊唁。”
“不对不对！都错了！我听回来商队的人说，那位爷压根没死！是用了秘法金蝉脱壳，把自己分成了两个！一个在皇朝当皇帝，一个在咱西域隐姓埋名……”
“哈哈哈！越说越玄乎！来来来，干一个！管他死的活的几个，都是个狠人！”
……
这七嘴八舌、越扯越离谱的市井闲谈，夹着“圣人亲传”、“脚踩荒山”、“让日绕道”、“苦情戏”、“童子功”、“分身术”等等关键词，像一锅煮沸了的、黏糊糊的、散发着混浊气味的大杂烩，蛮不讲理地灌入小九的耳朵！
“……”
小九捏着筷子的手顿在半空，那碗红得发亮的面条突然失去了吸引力。
他眉头微不可察地锁紧，眼角似乎抽搐了一下。耳根方才那点薄红迅速褪去，取而代之的是一种极其复杂的表情——像是被一群没头没脑的蜜蜂围着嗡嗡叫，烦不胜烦却又无可奈何，甚至还夹杂着一丝难以置信的……呆滞。
小镜子刚平复下来的笑意，此刻看到小九脸上那僵硬又茫然的神情，彻底绷不住了！小肩膀剧烈耸动，捂着嘴，发出像漏气风箱一样的“吭哧吭哧”声，小脸涨得通红，眼泪都快笑出来了。
姚梦龄本来好不容易才压下嘴角，现在看到小九这副被市井流言噎住的模样，再看小镜子的反应，实在忍无可忍，猛地扭过头，肩膀微微颤抖。
她死死咬住下唇才没当场笑出来，赶紧端起面前装着清水的小碗，把脸埋进去用力“喝”了一大口，假装在喝水，碗沿挡住了大半张脸，只露出微微泛红、急速颤动的长长睫毛。
小九：“……”
他深吸一口气，似乎想对着那碗面再来一大口辣子压压惊，但手举到一半，终究还是缓缓放下。
一双眼睛，带着三分憋屈、三分迷茫、四分“这都是些什么玩意儿”的复杂情绪，木然地望向邻桌那几个还在唾沫横飞、胡诌八咧的大汉。
恰在此时，邻桌的议论又转了方向：
“……说起来，最玄乎的还是那位爷走之后的事！有次我喝多了睡坟场那边……”
声音还在继续，新的玄乎故事即将出现。
小九握着筷子的指关节，悄然捏紧了。木质的筷身在他指间，发出微不可闻的“吱嘎”声。
邻桌嘈杂的嗡鸣中，有什么细微的不同寻常的措辞，让那双刚刚才被流言蜚语搞得有点茫然的眸子，倏地凝起一丝锐利的光！
那目光穿过喧闹的人声和蒸腾的热气，精准地钉在那个满嘴跑马车的汉子身上！
也许是感受到了小九的目光，那人旋即道:
“你这小子，看老子干什么，我可告诉你，现在这西洲城，可不是当年。”
“看你不服的样子，你说说，老子哪句话说错了！”