古代犹太人和以色列的历史，只能从《圣经·旧约》中寻找答案，因为除了《圣经·旧约》，没有其他文献资料可供参考了。
据《圣经·旧约》记载，上帝创造了亚当和夏娃，然而亚当和夏娃偷吃了禁果，被上帝知道后就逐出了伊甸园，接着亚当和夏娃来到了人间繁衍生息，成为了人类的始祖。
可以看出，《圣经·旧约》认为人类一出生就是有罪的，女人要承受生育之苦，而男人要承受劳作之苦，大家只有虔诚的向上帝祈祷和忏悔，这样才能得到上帝的原谅，最终重回伊甸园。经过一段时间的观察，上帝发现人类是越来越堕落，简直是道德沦丧，于是决定发动一场大水来惩罚人类。
经过细心观察，上帝发现人类只有一个叫诺亚的好人，诺亚品行高尚，从不做坏事，于是上帝告诉了诺亚自己的计划，让诺亚提前秘密做好一艘方舟，让诺亚带上自己的家人和各种动物上去避难，其中洁净的动物7对，不洁净的动物1对。上帝的惩罚如期而至，洪水淹没大地，只有诺亚和家人得以幸存，然后诺亚的三个儿子：闪、含和雅弗带着各自的妻子前往世界各地开始繁衍生息。
其中闪的后代越来越多，今天的以色列人和阿拉伯人都自称是闪族的后代，也就是说，上古年代，犹太人和阿拉伯人是亲兄弟，呵呵。闪族有个成员名叫亚伯兰，他对上帝十分信仰，虔诚地认为上帝耶和华是世间唯一万能的神灵。于是上帝给了亚伯兰恩赐，告诉亚伯兰带着族人从两河流域迁徙到迦南（迦南就是现今以色列和巴勒斯坦一带），那边遍地是蜂蜜和牛奶。
于是，亚伯兰带着族人跨过两河来到了迦南，来到迦南后，当地土着称呼亚伯兰他们为希伯来人，意思为“从河的对岸过来的人”。嗯？迦南为什么会有土着人？上帝的大水没把他们淹死吗？或者他们是从石头蹦出来的？反正《圣经·旧约》没有提到，呵呵。亚伯兰得到上帝的认可，上帝让亚伯兰改名为亚伯拉罕，意为“万国之父”，象征着他的子民会遍布全世界。
亚伯拉罕的妻子叫撒拉，亚伯拉罕比撒拉大10岁，亚伯拉罕八十多岁了还没有子嗣，于是撒拉将自己的侍女夏甲给亚伯拉罕当妾，亚伯拉罕到了85岁时，终于迎来自己的第一位儿子，叫伊斯玛仪。嗯，据《古兰经》记载，伊斯玛仪就是阿拉伯人的始祖，不过是庶出的。到了亚伯拉罕100岁的时候，90岁的撒拉终于为亚伯拉罕生出了儿子，叫以撒，嫡出。以撒的儿子雅各被认为是犹太人的始祖。亚伯拉罕最终活了175岁。
以撒有两个双胞胎儿子，分别叫以扫和雅各，他们为了争夺继承权反目成仇，雅各最终落败向北跑去哈兰地区（今属叙利亚）投奔舅舅。在哈兰，雅各娶了一堆的老婆，生了12个儿子，这12个儿子就是以色列的12个直系先祖了。后来雅各和舅舅发生矛盾，雅各只好带着家人重回迦南。在迁徙的途中，雅各遇到一位天神（这个又什么神？上帝不是唯一神灵吗？嘿嘿），雅各和天神进行了摔跤比赛，天神眼看打不过雅各，使出阴招，在雅各的腿上摸了一下，把雅各弄瘸了，但是雅各最终还是赢得了比赛，天神于是赐予雅各一个名字：以色列，意为“与神比武的人”，从此雅各的后裔都以“以色列人”自居。以色列人是不吃动物后脚筋的，他们认为脚筋是被天神摸过的地方，神圣无比。
雅各有一个最喜欢的儿子叫约瑟，其他兄弟十分嫉妒，于是联合起来，把约瑟卖到去埃及经商的商队。约瑟来到埃及后，才能十分出众，居然当上了埃及的宰相，并在埃及落叶生根。后来约瑟与兄弟们也和解了，埃及法老允许约瑟带着他的族人过来埃及定居。于是，以色列人离开了迦南前往埃及定居。