贤才科开考前三日，临安城的客栈早已住满了各地赶来的考生。
城南的“清风栈”里，一个面色白净的书生正伏案疾书。
他自称姓柳，来自淮南东路，策论的题目是《论新政之弊》。纸上墨迹淋漓，字里行间却满是阴阳怪气：
“白莲教借贤才科笼络人心，看似不问出身，实则广纳亡命之徒。李枫自号圣王，凤舒云妄称圣母，此等僭越之举，恐为祸乱之源……”
写到激动处，他猛地将笔一搁，嘴角勾起一抹冷笑。
此人实为宋廷礼部侍郎安惇的心腹，名叫柳明远，奉命混入考生中，借策论散布流言，动摇人心。
隔壁房间，两个莲卫暗哨正透过窗缝观察。其中一人低声道：
“此人昨日登记时，说祖籍庐州，却对庐州的风俗一无所知。方才买笔墨时，掏出的碎银上还刻着‘汴京府库’的印记。”
另一人点头：
“圣王早有吩咐，凡策论中刻意攻讦者，先查籍贯履历，再验言行是否相符。”
次日清晨，策论收卷时，柳明远特意将文章放在最上面，自以为能一石激起千层浪。
谁知午后便有莲卫找上门来。
“柳先生，您策论中说淮南东路去年大旱，可据我们所知，去年淮南东路是丰年，倒是汴京周边遭了蝗灾。”
莲卫校尉手持卷宗，目光如炬，“还有您说家中有万亩良田，为何行囊里连件像样的绸缎衣衫都没有？”
柳明远脸色骤变，强作镇定：
“我…… 我素来简朴！”
“简朴到连庐州特产的云雾茶都不认识？”校尉冷笑一声，挥手示意，“搜！”
兵卒从他床板下翻出一封密信，正是安惇亲笔所书，上面写着“设法搅乱考场，若事败则自尽灭口”。
柳明远见阴谋败露，猛地拔出靴中短刀便要刺向校尉，却被早有防备的莲卫一脚踹翻在地，反手捆了个结实。
此事尚未传开，城西的“便民仓”又起了风波。
这仓库本是莲卫为考生准备的临时粮仓，囤积着供数千人食用的米粮。
三更时分，一个黑影翻墙而入，正往粮堆上泼洒煤油，忽听四周传来梆子声，数十名莲卫举着火把围了上来。
“束手就擒吧，张都头。”
折可适从阴影中走出，手里拿着一张画像，“你在沧州当差时，因克扣军粮被苏云县令参过一本，怎会突然成了广南路来的考生？”
那黑影正是慕容复派来的死士张彪，他见退路被堵，竟想点燃火把同归于尽，却被莲卫射出的网箭罩住，动弹不得。
从他怀中搜出的密令上，赫然写着“烧毁粮仓，嫁祸白莲教苛待士子”。
接连两起事端，让李枫下定决心公开处置，以儆效尤。
三日后，聚义殿前的广场上挤满了考生和百姓。
柳明远、张彪等七名被抓获的奸细被押到台前，他们的罪行和搜出的证据一一公示：
有慕容复麾下的小校伪装成书生，打算在考场上刺杀监考官。
有宋廷派来的医官，想在考生的汤药里掺慢性毒药，还有几个被慕容复强征的小吏，表面应考，实则想偷取试政县的田册地图。
“这些人，或是为权贵卖命，或是为私欲作祟，竟敢冒充贤才，行此卑劣之事！”
李枫站在高台上，声音传遍广场，“贤才科考的是实务，更是良心！若连基本的廉耻都没有，纵有满腹经纶，亦是祸国殃民之徒！”
他顿了顿，目光扫过台下的考生：
“诸位中，或许还有人在观望，在怀疑。今日我便立一条铁律——凡真心为百姓谋福祉者，白莲教敞开大门。凡包藏祸心者，莲卫的刀，从不饶人！”
话音刚落，周侗突然从人群中走出，朗声道：“圣王！草民有一言！”
他捧着自己的策论，走到台前：
“草民昨日在客栈，见有人偷偷撕毁其他考生的策论，当即报了莲卫。此等行径，与台上的奸细何异？”
人群中顿时响起附和声。
一个来自秦凤路的考生也喊道：
“我等冒着杀头之险南下，求的是能为百姓做事的机会！恳请圣王严惩宵小，还考场一个清明！”
李枫看向凤舒云，后者点头示意。
莲卫立刻押上两个刚刚抓获的考生，正是周侗所说撕毁策论之人。
两人见罪行败露，瘫软在地。
“处置！”，李枫沉声道。
柳明远等主谋被当众处斩，其余从犯杖责四十后驱逐出境。
那些被查获的密信、毒药、罪证，全被挂在聚义殿前的木架上，供人观瞻。
周侗望着台上的刑具，忽然想起潭州的劣绅。
从前那些人强占田产、草菅人命，官府从不过问，如今在这临安城，哪怕是宋廷和慕容复派来的奸细，也逃不过律法的制裁。
他握紧怀中的《农桑要术》，第一次真切地感受到，“廉耻心可见言行”并非虚言。
苏云站在人群后，看着百姓们自发地清理广场上的血迹，听着考生们重新讨论起治河策、水车改良，心中百感交集。
他想起沧州的仓库，那些被倒卖的赈灾粮上，也沾着百姓的血，却从未有人为此负责。
而在这里，一场尚未开考的新政，竟已有了雷霆万钧的力量。
三日后，贤才科正式开考。
考场设在临安府衙的广场上，数千名考生露天而坐，面前摆着笔墨纸砚和算筹。
监考官由乔峰、折可适等武将与苏轼等大儒共同担任，莲卫在四周巡逻，却不见丝毫紧张气氛。
第一道考题传下来，是算实务：
“某县有良田三千亩，劣绅强占一千二百亩，佃农每亩年产粮三石，需向地主交租两石五斗。若推行新制，佃农交租一石，其余归己，问该县一年可多养多少户流民？”
周侗拿起算筹，手指因激动微微颤抖。这道题，不正是他日夜所思的境遇吗？
他低头演算，笔尖在纸上划过，仿佛已看到潭州的佃农们，终于能在自家田埂上露出笑脸。
苏云拿到的考题是写一篇治河策，要求结合黄河决堤的教训，详述如何加固堤坝、如何分配赈灾粮、如何杜绝官商勾结。
他望着纸上的题目，十年县令生涯的种种画面涌上心头，那些被洪水淹没的村庄、饿死的百姓、堆积的赈灾粮……
此刻都化作笔下的文字，字字泣血，却又带着不灭的希望。
赵衡坐在角落，面前的考题是核查一本凤翔府的赋税账册。
账册上写着“秋粮丰收，流民尽归”，可他亲手记录的户籍上，去年饿死的三千人名字还历历在目。
他拿起笔，一笔一划地写下真实的户数、田亩、灾荒损失，每一个字都像在剜慕容复的肉，也像在为父亲和关中的百姓讨还公道。
考场上，有人奋笔疾书，有人闭目沉思，有人拿着算盘反复核算。
阳光洒在他们身上，映照着一张张或苍老、或年轻的脸庞，却都带着同一种神情。
那是压抑了太久的渴望，是终于能为信念发声的坚定。
聚义殿内，李枫看着莲卫送来的考场画像，嘴角露出笑意。
凤舒云端来一杯热茶：
“看来，杀鸡儆猴的效果，比预想的还好。”“不是杀鸡儆猴，是真金不怕火炼。”
李枫望着窗外，“那些能通过考验的人，才是真正能撑起这个时代的脊梁。”