谨身殿内，炭火噼啪作响，与窗外飘落的雪花形成鲜明对比。
朱元璋将手中的奏报轻轻放在案上，目光扫过垂手侍立的两位尚书。
“赵勉，各州府用税银填补钱庄亏空，这个法子是谁想出来的？”
户部尚书赵勉躬身回禀：“回陛下，是应天府知府提出的权宜之计。臣等商议后，觉得可行，这才……”
“秦逵，”朱元璋转向工部尚书，“新宝钞的纸张，比之从前如何？”
秦逵急忙上前一步：“启禀陛下，臣等改进了造纸工艺，新宝钞用的是徽州特供桑皮纸，吸纳了支票的部分优点，另外加入了特殊丝线，比从前耐用数倍。只是……”
他顿了顿，“若要达到吴王当年所制支票的工艺，恐怕还需时日。”
朱元璋的手指在案几上轻轻敲击，发出规律的声响。
“钱庄之事，朕思量许久。”老皇帝的声音在殿内回荡，“支票虽好，却太过超前，另外还不受户部控制，如今商贾和百姓的趋之若鹜也是毫无意义，强行废黜又反失民心。”
赵勉小心翼翼地抬头：“陛下的意思是……”
“新宝钞照常发行，但旧支票不必急于作废。给百姓一个选择，让他们自己决定用什么。”朱元璋的目光投向窗外，“治国如烹小鲜，火候急了，反而坏事。”
秦逵忍不住道：“可如此一来，朝廷威信……”
“威信？”朱元璋突然笑了，那笑容里带着几分自嘲，“秦爱卿，你说说，是朝廷的威信重要，还是百姓的生计重要？”
这话问得两位尚书皆是一愣，这可是以前的朱元璋万万不会考虑的，只会想着用劣质宝钞搜刮大明的财富。
“是！陛下，臣等明白。”
待二人退下后，朱元璋独自站在那幅巨大的疆域图前，手指划过应天府的位置。
地图上标注着各地的税赋收入，自从推行“摊丁入亩“和“官绅一体纳粮“后，国库岁入几乎翻了一番。
“允熥啊……”老皇帝的声音低得几乎听不见，“你给朕出了个好大的难题。”
……
这时，蒋瓛悄无声息地走进殿内：“陛下，太医院院使周斌已经在殿外候旨。”
“宣。”
“臣周斌参见陛下。”周斌躬身入内，跪地行礼。
“周爱卿，”朱元璋转身，“朕要你亲自带队，再去吴王府为吴王诊脉。这一次，要把太医院所有圣手都带上。”
“臣遵旨。”周斌迟疑片刻，“陛下是怀疑……”
“朕什么都不怀疑。”朱元璋打断他，“朕只是要一个确切的答案。”
“是！陛下。”
……
三日后，太医院院使周斌领着十一位太医齐聚吴王府。
这场面，引得路过的百姓纷纷侧目。
寝殿内，赵灵儿站在床榻旁，看着太医们轮番上前诊脉。
“周院使，”一位白发苍苍的老太医诊脉后，眉头紧锁，“吴王殿下这脉象……时有时无，似有异物阻塞经络。”
周斌亲自上前，手指搭在苏宁腕间，闭目凝神。
良久，他睁开眼，看向赵灵儿：“王妃，殿下中毒已深，可是服用过什么解毒之药？”
赵灵儿垂眸：“府中大夫开过几剂解毒汤，但效果甚微，另外就是一直服用百年人参吊着一口气。”
“这就对了，”周斌点头，“殿下脉象奇特，似有药物与毒性相抗，这才保住性命。只是这毒性猛烈，已伤及肺腑。”
另一位太医补充道：“若要续命，确实需用百年以上的人参吊住元气，再辅以温和调理。只是……痊愈的希望渺茫。”
赵灵儿身子微颤，强忍泪水：“有劳各位太医了。”
送走太医后，赵灵儿回到寝殿，轻轻关上房门。
床上的苏宁缓缓坐起，神色平静：“演得不错。”
“王爷，”赵灵儿忧心忡忡，“周院使医术高明，难道真的看不出……”
“他看出来了。”苏宁淡淡道，“但他更明白，什么该说，什么不该说。”
赵灵儿不解：“可是……”
“周斌在太医院三十年，历经多少风雨。”苏宁走到窗边，看着太医们的轿子远去，“他刚才特意问解毒之药，就是在试探。我脉象中的异常，他心知肚明。”
“那为何……”
“因为他知道，这是皇爷爷想听到的结果。”苏宁转身，目光深邃，“一个将死但暂时不会死的吴王，对所有人都好。”
“我还是感觉不可思议。”
“看似侍从室被皇爷爷改编为东厂，何尝不是我的借鸡生蛋之计。”
“什么？难道周院使也是你的人。”
“当然！要不是安排好了一切，我又怎么敢以身试险？”
“……”
……
当夜，谨身殿内，朱元璋听着周斌的禀报。
“陛下，吴王殿下确实中毒已深，但好在有百年人参护住心脉。若继续用百年人参调理，或可延续数年性命。”
朱元璋沉默良久：“周爱卿，依你之见，吴王这毒，中的蹊跷吗？”
周斌跪伏在地：“臣不敢妄加揣测。只是这毒性猛烈，若非及时救治，断无生还之理。吴王能撑到现在，实在是奇迹。”
“朕知道了。”朱元璋挥挥手，“下去吧。”
老皇帝独自坐在殿内，烛火在他脸上投下明明灭灭的影子。
“蒋瓛。”
阴影中走出一人：“臣在。”
“你说，吴王是真的中毒，还是……”
蒋瓛低头：“太医会诊结果一致，应当不假。只是……”
“只是什么？”
“只是太不可思议了。”蒋瓛轻声道，“以吴王小心谨慎的个性不太可能中毒，毕竟哪怕日常吃食都是由自己的心腹烹制。”
“所以吕氏勾结了秦王府的管事！并且在践行宴上下毒，可见这个毒妇是如此的可恶。”此时的朱元璋又是对那个以命换命的吕氏暗恨起来。
“……”
朱元璋冷笑一声：“传朕旨意，吴王府用度加倍，太医院每日值守。不管怎么说，吴王都是大明最大的功臣。”
“是！陛下。”
等到蒋瓛退下后，朱元璋望着吴王府的方向，许久未动。
作为一个从乞丐到皇帝的传奇人物，他太明白一个道理：既然做出了选择，就绝不能回头。
“允熥，莫怪皇爷爷心狠。”老皇帝轻声自语，“要怪，就怪你生在了帝王家。”
这一刻的朱元璋，又变回了那个杀伐果断的洪武皇帝。
所有的犹豫、所有的惋惜，都被他深深埋藏在心底。
……
与此同时，吴王府内，赵灵儿屏退左右，独自守在苏宁床前。
“王爷。”她轻声道。
床上的苏宁缓缓睁开双眼，目光清明如泉。
“灵儿，辛苦你了。”他轻声说。
赵灵儿摇摇头，眼中含着泪光：“妾身不辛苦。只是……只是看着皇爷爷如此对待王爷，心中难过。”
苏宁微微一笑：“这就是帝王心术。既然选择了朱允炆，就绝不会允许任何威胁存在。”
“那王爷为何还要……”
“为何还要装病？”苏宁接过话头，“因为这是最好的保护色。一个将死之人，才是最没有威胁的。”
他望向窗外的飘雪，目光深邃：“况且，我需要时间。时间，会证明一切。”
“王爷，以你的实力和淮西勋贵的支持，你应该不需要这样委屈自己吧？”
“你不懂！皇爷爷不愿意给的，撒泼打滚也没用！你没看到秦晋燕周四藩王都是乖的不得了？我这个孙辈又哪来的目空一切的资本？”
赵灵儿似懂非懂地点点头，轻轻为苏宁掖好被角：“无论如何，妾身都会陪着王爷。”
“那接下来就继续演戏！不要相信任何人。”
“是！王爷。”
洪武二十六年的这场风波，就这样悄然平息。
朱元璋继续着力培养朱允炆，新版大明宝钞重新流通，虽然新版大明宝钞比不上支票的精良，但也不再是以前宝钞那样的废纸，再加上晚年朱元璋已经杀红眼的威慑力，所以大明的各界人士都是不得不接受了。
然后一切都仿佛回到了正轨。
只有极少数明眼人才能看出，在这平静的表面下，暗流仍在涌动。
而那个被所有人认为命不久矣的吴王，正在暗中积蓄着力量，等待着属于他的时机。
……
洪武二十八年的寒冬，南京城笼罩在一片肃杀之中。
自从洪武二十六年的蓝玉案后，锦衣卫指挥使蒋瓛权倾朝野，缇骑四出，朝臣无不战栗。
然而谁也没有料到，一场针对这位权臣的暗流正在悄然涌动。
腊月二十三日的深夜，东厂提督王瑾独自一人走在通往谨身殿的青石路上。
他怀中揣着一本厚厚的奏折，里面记载着足以置蒋瓛于死地的罪证。
寒风凛冽，王瑾的嘴角却带着一丝若有若无的笑意。
“臣王瑾，叩见陛下。”在谨身殿内，王瑾恭敬地跪倒在地。
朱元璋正在批阅奏章，头也不抬：“这么晚了，有何要事？”
“陛下，”王瑾双手呈上奏折，“臣近日查获一桩大案，涉及锦衣卫指挥使蒋瓛，不敢不报。”
朱元璋手中的朱笔微微一顿：“讲。”
“蒋瓛利用职权，收受巨额贿赂，包庇蓝玉余党。更甚者……”王瑾故意停顿了一下，“臣查到，他在府中私藏龙袍，其心可诛！”
“砰”的一声，朱元璋将朱笔重重拍在案上：“证据何在？”
王瑾不慌不忙地呈上各类物证：“这是从蒋瓛别苑中搜出的金砖千两，这是他与蓝玉旧部往来的密信，这是……龙袍的图样。”
朱元璋仔细翻阅着这些证据，面色越来越沉。
特别是那张龙袍图样，上面精细地绣着五爪金龙，与他御用的龙袍别无二致。
“好个蒋瓛！”老皇帝怒极反笑，“朕待他不薄，他竟敢有此不臣之心！”
王瑾趁机进言：“陛下，锦衣卫近年来权势过大，已经引起朝野不满。蒋瓛更是结党营私，其麾下千户、百户多为其心腹。长此以往，恐生祸端啊！”
朱元璋沉默良久，突然问道：“你觉得该如何处置？”
“臣以为，”王瑾小心翼翼地说，“当立即拿下蒋瓛，彻查锦衣卫。同时……应当适当限制锦衣卫之权，以东厂加以制衡。”
这个建议正合朱元璋的心意。
自从锦衣卫权势日盛，老皇帝早已心生警惕。
如今王瑾主动提出限制锦衣卫，正好迎合了他制衡权臣的想法。
“传朕旨意，”朱元璋冷声道，“立即捉拿蒋瓛，投入诏狱。锦衣卫所有千户以上官员，一律停职待查！”
“遵旨。”
这一夜，南京城再起波澜。
东厂番子倾巢而出，直扑蒋瓛府邸。
当王瑾亲自带人闯入时，蒋瓛还在睡梦之中。
“蒋大人，”王瑾冷笑着展开圣旨，“奉皇上口谕，请您走一趟吧。”
蒋瓛面色惨白：“王瑾！你竟敢陷害于我！”
“陷害？”王瑾指了指从密室中搜出的龙袍，“人赃俱获，何来陷害之说？”
次日清晨，消息传开，朝野震动。
谁也没想到，权倾一时的蒋瓛竟会在一夜之间倒台。
更让人意外的是，朱元璋借此机会对锦衣卫进行了大规模清洗。
数百名锦衣卫官员被革职查办，整个机构几乎瘫痪。
正月十五的朝会上，朱元璋颁布了新的诏令：
“即日起，锦衣卫缉拿朝臣，需经东厂复核；诏狱审讯，需有东厂官员在场；各地锦衣卫卫所，需受当地镇守太监节制。”
这道诏令，彻底改变了洪武朝的政治格局。
曾经不可一世的锦衣卫，如今被套上了重重枷锁。
而东厂，则借此机会迅速崛起。
在任命新的锦衣卫指挥使时，朱元璋出人意料地选择了一个名不见经传的人物宋忠。
“宋爱卿，”朱元璋在谨身殿召见新任指挥使，“你知道朕为何选你吗？”
宋忠跪地答道：“臣愚钝，请陛下明示。”
“因为你懂得什么是忠。”朱元璋意味深长地说，“朕希望你能记住今天的教训，恪尽职守，不要步毛骧和蒋瓛的后尘。”
“臣定当竭尽全力，不负陛下重托！”
然而朝中明眼人都看得出来，宋忠不过是个傀儡。
真正的权力，已经掌握在了东厂提督王瑾手中。
这场权力更迭的余波，甚至影响到了看似与世隔绝的吴王府。
“主人，”阿福在黑暗中汇报，“王瑾近日频繁接触皇太孙，似乎有意投靠。”
病榻上的苏宁微微一笑：“王瑾是个聪明人，知道皇爷爷大限将至，必须寻找新的靠山。”
“需要干预吗？”
“不必。”苏宁摇头，“让他们去争吧。权力斗争越是激烈，对我们越是有利。”
正如苏宁所料，王瑾在整垮锦衣卫后，开始积极向朱允炆靠拢。
而朱允炆也需要东厂的力量来制衡各位皇叔，双方一拍即合。
在这场权力的游戏中，唯一受伤的可能是燕王朱棣。
锦衣卫的势力被削弱，使他在朝中的眼线少了许多。
“王爷，”姚广孝在北平燕王府内叹道，“王瑾这一手，打得我们措手不及啊。”
朱棣冷笑：“哼！不过是条摇尾乞怜的狗罢了。待本王……”
他没有说下去，但眼中的野心已经昭然若揭。
洪武二十八年的这场权力更迭，彻底改变了大明的政治生态。
东厂的崛起，锦衣卫的没落，都为日后埋下了伏笔。
而这一切，都被那个活死人的吴王看在眼里。
他知道，一直等待的机会就快要来到了。
……