李势命将领李福、昝坚率大军赶赴合水，抵御晋军。
此时桓温在彭模略事休整，在这里开了一次战前会议，桓温打算兵分两路，攻向成都。袁乔认为，我方本来兵力就少，若分兵两路，就更薄弱，如果一军军败，大势就去了，不如集中兵力，轻装上阵，如同一把匕首，直捣成都。桓温留下参军周楚、孙盛看守辎重，其余士兵只带三日粮食，也就是说，整个部队就是个超级敢死队，三日取下成都，功成名就；不成，战死沙场，否则，也得饿死。
老天爷再次帮助了桓温，当时，成汉有将领建议，在合水南岸设伏，料定桓温弃舟登岸后，没有船可用，不会走水路，只能走山阳到合水这条陆路。可是昝坚不同意，他认为水路迅速，如果己方从江北鸳鸯琦渡江，向犍为（今四川彭山东）开进，水路迅捷，可在半路上截击晋军，来一个迎头痛击，可他率军走了一路，晋军的影子也没见着。
李福、李权兵分两路，进军彭模，李福的运气比昝坚好不了多少，他一路到了彭模，打算端了晋军粮食和辎重，让晋军彻底沦为一支没吃没喝的孤军。李福大军到彭模后，孙盛统率少量士兵，坚守营寨，占尽天时地利的李福竟然被屡屡打退，看着晋军的粮仓徒唤奈何。
与此同时，桓温亲率步兵一路向成都进发，沿途与李权的部队相遇，三战三捷，顺利抵达成都十里陌。
昝坚听说桓温已到成都，慌忙带领大军回师成都，军士们白白被折腾一番，回来时，反倒被敌人占了先机，桓温以逸待劳，趁昝坚部立足未稳，军心焕散，奋力一击，昝坚军一触即溃。
自入蜀以来，桓温军一路所向披靡，连战连捷，桓温内心大悦，只待来日攻下笮桥，拔掉成都外围的最后一个大钉子。
派出去的精锐部队都成了肉包子，李势无奈，只得集结剩下的所有兵力，在成都城南约两公里的笮桥与晋军决战。
为什么选笮桥决战呢？这是成都特有的地理位置决定的。那时成都水系发达，江河密布。当年，秦朝的李冰在修都江堰水利工程时，包括了在成都南郊对原有水道进行疏导和改造，形成两条河流，就是着名的成都“二江”——郫江和检江，郫江又称内江，是今天府河的前身，检江又称外江，是今天锦江、南河的前身，在这二江上，相传李冰按北斗七星的方位，修了七座桥，笮桥就是其中之一。所谓笮桥，就是用竹索编成的桥，这是世界史上记载的最早的一座竹索桥。建造时用三个大铁椎来系桥柱，紧竹索，悬挂在河上。桥面狭窄，高悬空中，摇晃不定，易守难攻，最不利大军过渡。所在，李势将此作为成都的最后一道屏障。
这日早上，朝阳如血，桓温让士兵们饱餐一顿，饭后，集结部队，他身披银色铠甲，骑在马上，做最后的动员演说。
“大晋的战士们，三日之粮已经吃完，决一死战的时刻到了，我们已没有任何退路，只有冲锋陷阵，勇往直前，杀出一条生路，扬我大晋神威，收复山河。今晚，我们要么在李势的皇宫大口吃肉，大碗喝酒，要么血洒战场，身死他乡，这中间没有第二条路，将士们，报效大晋的时候到了，拿起武器，完成我们的最后一攻，千秋功业，在此一举。”
桓温剑指前方，一马当先，7000士卒们紧随其后，冲向笮桥。
李势虽然长于深宫之中，打仗还是有点经验的，他亲临战场，坐阵指挥，数千名弓弩手在岸边排开，分列两队，前队射完，退后，后队立刻补上，千箭齐发。桓温一面让弓箭手还击，掩护敢死队冲上笮桥，意图冲过浮桥，近身搏杀，一方猛攻，一方死守，冲上桥的士兵一波一波被射杀，偶有几名士兵冲过笮桥，等着他们的，却是一排排大刀长矛。眼看着战士们一个个倒在血泊中，桓温的心一阵阵抽紧。
这边桓温率主力正面猛攻，袁乔则另派两路敢死队，在侧翼架吊桥，就是派善于游泳的士兵带着绳索游到对岸，然后将绳索在两岸固定，将竹筏摆放在绳索上，供士兵过渡。袁乔抽调数百名弓弩手放箭，射退敌阵，掩护敢死队架吊桥。
此时，李势军箭阵更密集，一次次打退晋军的猛攻，参军龚护战死，前锋部队几乎全军覆没，桓温催马向前，挥剑让第二梯队扑上，李势军箭如雨下，一支箭直射到了桓温的马前，不怕死的晋军，此时也不由胆寒，诸将劝桓温退兵，再作打算。桓温见死伤惨重，士兵们一拨一拨地冲上去，一个个惨死在箭矢下，他开始觉得后悔，鲁莽终于要付出代价了。
他挥泪下令：撤退。
鼓吏抡圆双臂，慌乱中，却将收兵鼓擂成了冲锋鼓。又是袁乔，将错就错，大声督促军士浴血奋战，士兵们在漫天鼓声中，舍生忘死，奋勇向前，此时，数座吊桥也已架好，士兵们冲上吊桥，扑向敌阵，终于反败为胜，打退驻守笮桥的成汉军。
李势骑马逃回成都，率军固守，晋军乘胜追击，到达城下，桓温命士兵纵火烧城门，攻入城内，李势眼看守不住，乘夜色逃出东门，一路逃到晋寿。
桓温攻入成都，一面派兵收编残余蜀军，封锁府库，安抚城中百姓。一面纵兵冲进皇宫，将皇室人员收监，待抓到李势后，一起处斩，以血还血，为死难的士兵们报仇。
又是袁乔，建议桓温，我们孤军拿下成都，但是现在各种反抗力量都在，包括成汉军主力，并未大损，绝不可小视，还是安抚为上，用兵为下，毕竟，经过这场血战，我方生力军锐减，假如李势召集旧部，卷土重来，实在凶险之至。所以，眼下还是善待皇室宗亲，稳定官僚集团，安抚百姓为上。
桓温知道袁乔说的有道理，只好硬咽下这口恶气，他走入后宫，阎太后正和妃子李氏以及公主李嫣抱头痛哭，见一个紫髯环眼的将军仗剑而入，自以为必死。此刻，她反倒镇静下来，坐直身子，擦干眼泪，一言不发看着桓温。
李嫣躲在生母李氏身后，低头不语。
桓温抱拳行礼，说：“惊扰太后和公主，在下特来问安。”
“亡国之人，何言问安，将军客气，要杀要剐，全凭尊意。”阎氏正色说。
“太后您放心，我奉王命，千里来奔，让蜀地重回晋室怀抱，这是我朝百姓和蜀地百姓都热切盼望的大好事，蜀地百姓本是我大晋子民，我绝不会滥杀无辜，定会妥善安抚，让百姓安居乐业。如果李势肯降，我也必将善待皇室宗亲，我为收复蜀地而来，不为灭蜀而来，请太后放心。”
“你这话当真？”
“军中无戏言。”
太后低头沉思，这时，桓温看见了李氏身后的公主，听到桓温没有杀她们母女之意，李嫣缓缓抬起头，恰好落入桓温眼中，她脸上泪痕犹在，更显得梨花带雨，楚楚可怜，美貌倾城。桓温一见之下，魂飞天外，世间竟真有如此佳人，他呆呆看着她，一时不知身在何处，今夕何夕？
太后见状，轻咳了一声，说：“如果将军不准备杀我们母女，就请回吧。”
桓温自知失态，喏喏而退。