过了几天，宋袆陪谢夫人入宫。
知道母亲要来，褚太后早早退朝，给穆帝司马聃换上家常衣服，将他抱在膝上，叮咛他今天外祖母要来，聃儿要向外祖母行礼，这是私殿，不讲国礼，只讲亲情。
“外祖母是谁？”
“外祖母就是母后的母亲。”
“母后也有母亲啊！”
“当然啦，每个人都有母亲。”
“母后为什么不和母亲住在一起？”
褚蒜子笑着摸摸他的头，说：“因为母后要和聃儿一起住啊。”
见他一头雾水的样子，褚蒜子苦笑说：“你是男孩子，哪里知道女人的苦，女孩子长大了，就要离开母亲，嫁到别人家去和丈夫、孩子一起住。我都好几年没见过母亲了。”
说着，褚蒜子一阵悲伤，两行热泪刷地掉下来，落在聃儿的衣襟上。
宫女报：“谢夫人到。”
褚太后忙拭拭泪，站起来，谢夫人和宋袆进来，褚太后喊一声“母亲”迎上去，一把抱住母亲，母女抱头痛哭。
宋袆本想劝慰几句，可是见她们哭得那样忘情，一时又羡慕褚太后，虽然寡居，尚有父母疼爱，亲戚扶持，而自己从小被父母卖到王崇家，再没见过父母亲人，哪里能有这样的福气，在母亲怀里痛哭一场！
还是聃儿见母亲痛哭，吓得大哭起来，这才惊醒谢夫人母女，褚太后抱起聃儿，带泪笑说：“聃儿不哭，聃儿不怕，这就是外祖母，你来拜见外祖母。”
她把司马聃从怀里放下，小聃儿跪伏于地，清脆地叫声“外祖母”。
谢夫人忙抱起小皇帝，说我的小宝贝，都长这么大了，上次见你，还是个不足一月的小家伙，现在都会满地跑了。她从怀里拿出一枚串着金链子的玉佛，挂在聃儿脖子上，说：“神佛保佑我们聃儿平平安安，长命百岁。”
“谢谢母亲，您何必破费，咱们家又没有什么钱。”
“这是我和你父亲的心意，外孙子都这么大了，才第二次看到他，还不如平常人家，母女倒可常见。每想起我女儿，年纪轻轻，竟遭此大难，每每让人吃不下，睡不下，我早就要来，你父亲却总说，皇家规矩大，外戚要守好本分，就是不让我入宫，我的儿，你受苦了。”
母女俩再次相拥而泣，宋袆站在谢夫人身后不远处，默默流泪。
褚蒜子这才注意到宋袆，她曾和母亲去过舅舅家，认识这位姨娘，她坐直身子，收泪笑说：“宋姨娘也来了，快请坐。”
宋袆拜伏于地，向褚太后行礼，褚蒜子命人扶起她，说这是私殿，只论亲情，不必行国礼。
褚太后请宋袆坐下，问舅舅身体可好，以及家中诸事。
宋袆一一做答，她本想探探太后的口风，又怕多口，弄巧成拙。
褚太后知道宋袆此来，必为江州而来，本来谢尚接任江州刺史是顺理成章的事，她也很想为舅舅谋这个美缺，可是何充正为王羲之求江州，王允之曾做过江州刺史，王氏在江州有故旧有基础，似乎也是合适人选。此刻她也不好表态，只好避口不谈此事，宋袆也不敢造次。
宋袆笑说：“太后和夫人难得一见，我就不在这里碍手碍脚了，我想到宫里四处看一看。”
“姨娘离开皇宫很多年，是该看看，自苏峻之乱后，宫室被焚毁、损伤无数，后来也只做了必要的修缮，远不如您在宫里时的盛况。”褚蒜子说。
“画眉，你带姨娘去游玩游玩，顺便吩咐御膳房，备宴。”
“是，太后。”
“画眉？”宋袆狐疑地看一眼这个姑娘，她25岁左右，眉目如画，声音婉转娇嫩，十分悦耳。
“夫人请这边走。”画眉带领宋袆走出褚太后寝宫，转过回廊，她忽然转过身，扑通跪在地上，向宋袆磕了三个头，边拜边说：“画眉拜见母亲。”
宋袆忙扶她起来，仔细打量她，惊喜地问：“你真的是小画眉吗？真没想到还能见到你，你都这么大了，长得这么好看！”
“是，我是小画眉。”
宋袆一把将她抱进怀里，说这些年我一直牵挂你，不知道你是否还是宫里，这次进宫，一是陪夫人，二来也是想打听你的消息，没想到真的遇到了你，老天，真是太好了。
画眉紧紧抱住宋袆，喜极而泣。
两人携手慢步，走到绣春殿，这里曾是当年宋袆的寝宫，现在则是御书房。苏峻之乱时，御书房被焚毁，绣春殿倒是没怎么破坏，战火后，稍加修缮改造，就成了现在的御书房。
“可惜不得而入，真想再进去看一眼。”
“母亲想看的话，我可以带您进去，御书房由女儿掌管，钥匙也是我手里。”
“怎么会？御书房不是由宦官掌管吗？”
“此事说来话长，一会儿坐下来慢慢说。”
画眉带宋袆走进院门，门房里值事的四个太监见画眉进来，都垂手侍立，二人穿过长长的花廊，走到御书房门口，画眉打开房门。
宋袆进去一看，眼前已无故物，只见满架的书，一张巨大的书案，上面摆着几本书，一个很大的笔架上大大小小的笔，密如栽葱，一只凤砚，虽洗得干干净净，仍余墨香。
画眉请宋袆在一张胡床上坐下，她挨宋袆坐下，开始讲述她的故事。
画眉是个孤儿，刚生下来三天，就被扔在皇宫门外，是一名侍卫将她捡进宫，元帝司马睿见她生得眉目清秀，这么小就被抛弃，实在可怜，就收容了她，命人请了个奶妈梅氏照顾她。她在宫女和梅妈的照顾下，在宫里一天天长大。宋袆进宫那年，她刚刚5岁，那时她还没有名字，宫女们都叫她妞妞，宋袆说她的眉毛好看，天然如画，又声如莺啼，就叫她画眉。小画眉从此有了名字，宋袆见她聪慧可人，就教她识字，吹笛，唱歌。小画眉天资聪颖，一点即通，识字速度惊人，令宋袆十分惊喜，闲暇时，就以教养她为乐。后来干脆认了她做义女，小画眉终于和别人一样，有一个可以叫母亲的人。
小画眉对宋袆十分依恋，常缠着她学这个弄那个，这让宋袆想起和师父绿珠学笛时的情景，绿珠待她，名为师徒，情同姐妹。在金谷园的日子，如梦如幻，醉生梦死，只可惜很快，风云变幻，绿珠坠楼，她被卖给王敦做妾，之后又被送给明帝，明帝对她十分宠幸，再无正眼看其他妃嫔，连皇后庾文君也成了闲人一个。
谁知好景不长，一年后，明帝染病，缠绵床榻，眼看不起，朝臣们一口咬定都是她这个狐狸精害的。病榻前，众臣们一致要求，让明帝送宋袆出宫，明帝无奈，问谁原意接手，名士阮孚欣然请命，众臣怕明帝事后变卦，当场让人叫宋完袆来。
宋袆正在教画眉吹笛，听见皇帝宣召，笑说你自己先练习，我一会儿就来。
她没有回来，小画眉等到黄昏也没见母亲回来，后来听宫女们说，母亲被人领走了，再也不回来了，她放声大哭，向宫门方向跑去，被宫女们抱了回来。
此后，她常常思念宋袆这个养母，想念她的时候，她就吹笛。有一次太后庾文君（325年，明帝司马绍崩，成帝司马岳继位，庾文君升格为太后）在花园散步，听到笛声幽咽，就问是谁在吹笛，宫女们将画眉带到庾文君面前。庾文君见她清秀聪慧，也很喜欢她，就将她带回寝殿，找了位精通音律的宫女教她吹笛，读书，继任的师傅虽不如宋袆人美，笛子也没有宋袆吹得好听，但是对画眉来说，亦是难得的机会，画眉如饥似渴，能学到的通通学，后来，宫女实在教不了她了，她就自己找书读，自己练习吹笛。庾文君也不干涉她，不要求她学女红，也不拿她当女使培养，由着她的性子生长。
可惜好景又不长，苏峻之乱暴发，建康被围，几番争战，建康失守，乱军攻入皇宫，此乱由庾亮而起，苏峻打着“诛庾亮，清君侧”的旗号起兵，庾文君担心受辱，准备吞药自杀，此时6岁的成帝司马衍和王导等在太极殿上，她抱着刚刚5岁的小儿子司马岳亲了又亲，之后，让画眉带他到隔壁房间去玩，没多久，画眉就听到太后寝室传来宫女们的哭声，她拉着司马岳跑去看，庾文君装饰一新，静静躺在地上，如睡着一般，司马岳要扑上去叫母后，画眉虽然不明白死是怎么回事，但她死死拉住司马岳，不让他过去，司马岳气得咬她的手，她竟也不觉得痛，只是眼泪刷刷地流下来。这时乱军进宫，到处放火烧杀，画眉抱着司马岳坐在地上，宫女们围着他们，旁边躺着庾文君的尸体，大家静静地坐着，大气也不敢出，谁都不知道，接下来会怎么样。
另一边，宰相王导临危不惧，叛军攻入皇宫，他命侍中褚翜快将成帝抱出来，坐在龙椅上，王导临时任命刘超做右卫将军，让他和钟雅、褚翜两个侍中立在皇帝身边，王导则站在御床旁，叛兵拥进大殿，褚翜大声呵斥：“苏冠军（苏峻为冠军将军）来靓至尊，军人不得胡来。”
这些当兵的也不知苏峻下一步会做什么，一时不敢乱来，果然从大殿退出。但是其他宫室可就没这么幸运，士兵们冲进后宫，大肆掳掠，金珠美玉，年轻宫女几乎被劫掠一空，皇宫内，到处鸡飞狗跳，宫女们四处奔逃。
他们冲进太后寝殿时，却见宫女们围着太后的尸体，默然而坐，见乱兵闯入，亦不惊慌，覆巢之下，安有完卵，到处都是乱兵，逃又何益？乱兵们见她们如此镇静，又有太后的尸身躺在那里，反而被镇住，为头的乱兵一挥手，众人退了出去。
苏峻进城后，一时拿不定主意要怎么做，庾亮已逃跑，暂时诛无可诛，建康攻下来了，要不要自立为王？他心里没底。所以暂时也没拿皇帝和王导等大臣怎么样，让他们继续做皇帝的做皇帝，做司徒的做司徒。
另一面，庾亮逃出去后，几番奔波，先后联络温峤、郗鉴、陶侃等地方大员，起兵讨伐苏峻叛军。
苏峻渐渐撑不住了，他决定坚守石头城（南京老城城西的石头山一带），走时将小皇帝也挟持在身边，王导虽竭力劝阻，也无济于事。成帝哭哭啼啼地上了车，刘超、钟雅徒步跟随，不离左右，荀菘等几位官员也跟了去。
王导依然留在建康，名义上仍是国家的宰相。那时他的自由也大受限制，只能秘密进行一些活动，他使人以太后的名义令三吴（吴郡、吴兴、会稽）的士民们起义兵救皇帝。在各地义军和苏峻军做战的十个月里，王导很多时间赋闲在家，什么都不能做，无事就教司马衍等王子王孙学习，王导见画眉聪明伶俐，司马岳在母后去世后，寸步不离画眉，所以给司马岳等讲课时，也让画眉一起听，有这样的大导师授课，画眉只觉脑洞大开，原来语言可以这样美，这样让人上天入地，穷尽古今。一众学生里，她是听得最入神的一个，也是问题最多的一个，王导赞她道：“你若是个男子，定是庙堂之器。”
鉴于天下分崩，内外忧患，王导觉得只教皇子们学文化课，是不够的，没有一个强健的身体，就不会有一个强健的灵魂，更没有治理天下的气魄和体力，于是他又请了武师，教他们武功。画眉也闹着要学，王导就让她打扮成小太监的模样，跟着一起学。
十个月后，温峤、陶侃、郗鉴、庾氏兄弟等率领义兵平定苏峻之乱，成帝从石头城回到建康，文武众臣归位，东晋这艘船，顶风破浪，磕磕碰碰，继续向前。
因为从小和成帝、康帝一起长大，特别是康帝司马岳，拿画眉当亲姐姐一样。哥俩一天天长大，画眉也出落成美貌天成、风致超然的少女了。作为成帝的同学兼密友，成帝大婚前，御书房交由画眉掌管，成帝学习、处理政务都喜欢有画眉相伴。成帝大婚后，皇后认为女人掌管御书房，有越本分，免了画眉的职务。后来康帝继位，又恢复了画眉的职务，御书房依然交给画眉掌管。
褚蒜子做了皇后，她很聪明，知道康帝看重画眉，对她颇为谦让，虽为宫女，也拿她当姐姐一样尊重。画眉知书达理，且历经磨难，耳濡目染，遇事有主张，明决善断，深知进退，尽心尽力辅助褚蒜子，两人相处融洽，共同辅助康帝。康帝驾崩后，褚蒜子如遇山崩，五内俱乱，此时多有画眉从中主张，帮她渡过最艰难的时刻。褚蒜子临朝听政后，凡事也多与画眉相商，现在不但御书房由画眉掌管，连太后凤印，也由画眉代掌。
画眉简略讲了这些年的经历，宋袆听得唏嘘不已。
“这辈子，我最感激两个人，一个是母亲您，一个是故相王导。是您教我读书识字，给我打开一扇和日常生活完全不同的大门。也正因为您的启蒙，才有后来太后、宰相王导等人对画眉的看重，否则一个无知无识无依无靠的小宫女，在这勾心斗角势利相倾的宫中，别说被精心栽培，恐怕要保住小命亦是不易。宰相王导器量过人，不以画眉为卑贱女子，竟如皇子们一样悉心教导，实实让我感愧于心。”
那天，本来谢夫人和宋袆打算当晚就出宫，但是两对母女情深，实难分离，褚蒜子苦留母亲多住几日，两人直到谢安结婚前一天，才依依难舍地出宫。
谢尚趁没人时，悄问宋袆：“江州之事若何？”
“江州你就别想了。”
谢尚一脸失望，宋袆抿嘴一笑：“亏你一向自命放达，稍受挫折就灰心丧气，放心吧，有亲外甥女主政，你还怕被冷落吗？何况我的女儿，也就是你的义女，现在是太后最信任的人，还有什么好担心的。”
“你几时又冒出个女儿来，三天时间就在宫里发展了个义女，还是太后的红人，我的亲亲，你可真行啊，果然没白带你来。”谢尚抱着她狠狠地亲了一口。
宋袆笑推开他，小声说：“也不怕人看见。”
“我亲我老婆，谁爱看谁看。”
宋袆一笑走开，去找阮容，看还有没有需要帮忙的事。