其时，江南朝野北伐呼声还是很高的，虽然反对的声音几乎一样强烈。庾亮死后，他的三弟庾翼接替他镇守武昌，继续扛起北伐大旗。此时，庾冰在朝，庾翼在外，兄弟相辅，声势比庾亮在时，似乎更胜几分。
除了二哥庾冰，庾翼的北伐布局篇里，另外一个重要人物就是桓温。
说起桓温，他的出场像武侠小说一样，刀光剑影，快意恩仇。话说公元331年，泾县县令江播去世，他的三个儿子在父亲灵前守丧，这一日，一位少年一路捂脸哭着进来，到了灵前，忽然抬眼，抽出匕首，刺中长子江彪后，又追杀他的两个弟弟。江家本来给一个人办丧事，这回变成了四个。这个少年就是桓温，这一年，他18岁。搁现在，他是杀人犯，可在当时，他被时人誉为英雄，也没被追究法律责任。反而声名鹊起，朝野又发现一个人才。
桓氏不像王谢，是老牌世家，特别到了桓温的父亲桓彝这一代，基本就是个穷二代，加上战乱，桓家日子难过，桓彝带家人南渡，桓彝为人聪明亮直，好结交名士，逐渐跻身“江左八达”之列，做了宣城太守。他最大的政治投资就是与明帝司马绍密谋平定王敦之乱，使得桓家的家族地位有所上升。
桓温是桓彝长子，在他还不到一岁时，有一次温峤到桓家做客，极口称赞这孩子长得英气勃勃，将来定有大出息，桓彝于是给他命名为温，借温峤吉言并以温峤为榜样的意思。
桓温的童年和少年是幸福的，在父亲的护佑下，这个官二代和一帮纨绔子弟，过着东游西荡，吃喝玩乐、驾鹰斗狗的好日子，他还嗜赌成性。
话说有一天，少年桓温烂赌归来，输得不名一文，还欠了一屁股债，又不敢让父亲知道。一个人在家闷头丧气待了好几天，连他母亲都觉得奇怪，平日不着家，这两天咋这乖，又是帮家里干活，又是娘前娘后地叫，无事献殷勤，其中必有诈。这天下午，果然债主逼上门来，桓温找母亲求救，母亲说你有本事赌，就有本事自己还债，这事别跟我说，小心你父亲知道了，看你小命还要不要？桓温急了，身上没钱，母亲又不帮忙，他病急乱投医，想起好朋友袁耽来。袁耽在当时，那是远近闻名的赌神，可是，袁耽正在服丧期间，岂可参与赌博。桓温抱着试试的态度，来找袁耽，袁耽二话没说，脱了孝服，穿上便装，戴上帽子就跟他去找那个债主，说要和他赌一把。
债主大约知道桓温赌术不怎么的，虽然此时带了个外援，估计也不过是泛泛之辈，他随口说：“赌就赌，你总不可能就是袁彦道（袁耽的字）。”
袁耽也不答话，直接上了赌桌，他大叫一声，将赌注拍在桌上，双目紧盯对手，大叫来呀，有种就跟啊。债主被激，就跟袁耽开赌，袁耽每次下注，都大呼小叫，旁若无人，很快就赢了上百万钱。袁耽见赢得差不多了，他将怀中的布帽扔向债主，说现在你知道袁彦道的厉害了吧。
桓温的债务危机就这样解除了。
袁耽和桓温是铁哥们儿，袁耽有两个妹妹，一个嫁给了殷浩，一个嫁给了谢尚，他对桓温说：“我要再有一个妹妹，就嫁给你。”可惜袁耽25岁就死了，否则以他的才情，以桓温后来的发迹，他大概也会在东晋政坛留下一笔。
桓温的好日子因为父亲的战死戛然而止。328年，苏峻之乱时，桓彝被叛军将领韩晃杀害，泾县县令江播是出卖他的叛徒之一。这一年，桓温15岁，桓冲刚出生。父亲的尸体被送回后，桓温痛哭流涕，两眼出血，他在父亲灵前发誓，不报父仇誓不为人。
平叛之后，江播却得到了赦免，桓温几次请求官府严惩凶手，以慰父亲之灵，可是都杳无音讯，没人把这个少年当回事。
官府靠不住，那就只有靠自己了，此后，桓温白天苦练武功，晚上枕着兵器睡觉。江播知道这事后，也很害怕，身边不离家丁，终日闭门不出，他的三个儿子也都随时带着武器，以防桓温上门报仇。
桓温一时找不到机会下手，同时，家庭生活日渐困难，这让做惯了阔少的桓温倍感痛苦。桓彝做了烈士，进一步提升了桓氏的社会地位。不过，地位是空的，留下孤儿寡母，日子难过是真的，有一次，桓温母亲生病，医生说需要吃羊肉，桓家穷，买不起羊，就把桓冲典押给一个富户，待将来有钱了，再付羊钱赎回桓冲。那个富户为富颇仁，又很喜欢桓冲，就告诉桓温，买德郞（桓冲小名）我给你们养着，不用以他为质。
桓温一面苦练武功，一面交结士人，借父亲的令名扩张人脉，寻觅升迁的机会，改善家庭处境。
此时，朝中庾王之争愈演愈烈，桓温想发迹，首先得找个大树靠靠，他选了庾亮。为什么选庾亮，其实也不是刻意，王氏是老牌贵族，高贵难攀。而庾氏，和桓氏就亲近得多。当年，桓彝和温峤交好，而温峤和庾亮关系亲密，一来二去，桓彝和庾亮成了朋友，两家有通家之好，桓温和庾翼尤其对脾气，二人都好武，性格中都有风雷气，更显亲近，庾翼还曾向明帝举荐过桓温。
桓彝死后，桓温闭门谢客，苦练武功。3年后，江播去世，桓温没能亲手杀死江播为父报仇，父债子还，他在江播的葬礼上，手刃江播的三个儿子，算是曲线报了仇。
这桩杀人案要是放到现在，桓温肯定是一个死罪，可在当时，桓温不但没有被叛罪，反而一杀成名，成了少年英雄。这和武松的际遇十分相类，桓温在父亲死后，要求官府惩罚江播，无果；武松在武大郎死后，要求官府惩治西门庆，亦是无果。后来，武松杀了潘金莲、西门庆，为兄长报了仇。大家敬他是个英雄，官府也对他多有回护，不过叛了个流配。而桓温更幸运，成为一众少年的偶像，庾翼更是极力热棒，说服姐姐庾文君，将南康公主下嫁桓温。又极力向哥哥庾亮推荐桓温，庾亮正筹划北伐，十分需要像桓温这样的血勇之人，对桓温多加提携。很快，桓温被拜为附马都尉，又袭父爵为万宁县男，正式踏上权力直通车。
335年， 23岁的桓温出任琅琊内史（相当于太守），正三品，后又拜辅国将军，率军出镇金城（今南京市东北长江南岸，东晋南渡后曾侨置琅琊郡于此），开设军府。桓温受命北伐，心情十分激荡，迅速率军开赴金城，桓温在此种下几行柳树。多年以后，桓温第三次北伐时经过此处，见柳树已十围，感岁月如流，青春不在，老之将至，竟潸然泪下，抚树长叹：“木犹如此，人何以堪。”
当然，那是后话。眼下桓温正是热血沸腾的年纪，一心想着为国征伐。庾翼和桓温经常书信往来，共同谋划北伐蓝图。