凯恩的呼吸在过滤面罩内凝结成细密的白霜，每一次吸气都带着金属滤芯特有的、挥之不去的铁锈与陈腐油脂混合的味道。他蜷缩在“龙渊”穹顶巨大的合金闸门旁一条狭窄的观察甬道尽头，透过强化玻璃上厚厚的污垢和凝结的水汽，向外望去。
外面，是地狱。
曾经是第七层地表宏伟悬空都市骨架的地方，如今只剩下扭曲、断裂的黑色金属巨梁，如同被天神随意丢弃的巨人骸骨，刺破翻滚着硫磺色与铅灰色浓云的天空。狂风永不停歇，裹挟着细碎的、带有致命辐射的灰烬颗粒，发出尖锐而凄厉的呼啸，抽打着目力所及的一切。大地是焦黑的，龟裂的，点缀着凝固的熔岩流和深不见底的裂谷，里面蒸腾出带着强烈臭氧味的诡异蒸汽。远处，一座巨大的能量塔残骸倾斜着插入阴霾，断裂处偶尔迸发出几缕不祥的蓝色电火花，旋即又被浓雾吞噬。死寂，除了风的哀嚎和远处偶尔传来的、令人毛骨悚然的、非人的悠长嚎叫。
这里是焦土。龙渊穹顶之外，生命禁区。
凯恩下意识地紧了紧身上沉重而粗陋的防护服。由多层硬化帆布和粗糙金属板铆接而成，关节处用硬化皮革连接，摩擦着他早已麻木的皮肤。背后的生物电池包发出沉闷的嗡鸣，为镶嵌在左臂甲上那柄简陋的离子切割器提供着不稳定的能量——这玩意儿启动时发出的高频噪音能让人牙齿发酸，切割效果远不如旧时代影像资料里描绘的光剑那般优雅致命，更像是一把烧红的钝锯。他腰间的火药手枪和几枚黄铜子弹，是更可靠的伙伴，也是穹顶配给清单上最后的尊严。
“凯恩，报告情况。”头盔内置的简陋通讯器里传来队长布伦特嘶哑的声音，电流杂音很大。
“视野受限，队长。风沙太大。目标区域…死寂。未发现‘亵渎者’或‘野兽’活动迹象。”凯恩努力让自己的声音听起来平稳。他口中的“亵渎者”是指那些与机器融合的铁躯，“野兽”则是对兽群的标准蔑称。这是穹顶内被反复灌输的常识：外面的一切都是污染，都是异端，必须净化。可每次望向这片焦黑死寂，凯恩心底深处总有一丝难以言喻的悸动，并非完全出于恐惧，更像是一种…被囚禁者对外界的病态好奇，混杂着对穹顶内日益压抑的窒息感的逃避渴望。
“保持警惕，小子。‘野兽’的鼻子隔着十公里都能闻到你身上纯净血肉的臭味。”布伦特的声音带着惯常的冷酷，“‘纯血’不容玷污。你的防护服密封检查过了？我可不想看到你因为一个该死的泄露点，回来时身上长出脓包或者多出几条不属于你的腿。”
“密封完好，队长。”凯恩机械地回答，手指下意识地再次拂过胸前几道粗糙的焊接缝。纯净。这两个字像沉重的枷锁，锁住了整个龙渊。穹顶内人造生态系统在崩溃边缘挣扎，循环水带着金属腥味，人造太阳的光线苍白无力，配给的食物寡淡得如同嚼蜡。空间逼仄得让人发疯，秩序森严得令人窒息。长老议会执着于基因图谱的纯洁性，任何微小的变异征兆都可能导致“净化”——隔离，或者更糟。他们像守护着最后一点余烬的囚徒，恐惧着外面任何一点可能吹熄它的风。凯恩有时会偷偷翻看父亲留下的、早已模糊不清的旧时代风景画册，那上面有蓝天、白云、真正的绿色植物和无垠的海洋。那些画面遥远得如同神话，却在心底灼烧。
“好。再观察十五分钟。没有异常就撤回气闸。这鬼地方多待一秒都是对‘纯血’的亵渎。”布伦特命令道。
凯恩应了一声，目光再次投向那片翻滚的死亡之雾。就在这时，他头盔侧面的简陋辐射计数器指针猛地一跳，发出尖锐的蜂鸣！几乎同时，一阵密集的、如同金属刮擦玻璃的“喀啦喀啦”声，伴随着一种令人牙酸的、湿漉漉的爬行声，从观察孔下方陡峭的、布满尖锐金属碎片的坡地上传来！
“遭遇敌袭！下方！数量不明！”凯恩的心脏瞬间缩紧，声音因紧张而变调，他猛地将离子切割器的握柄拉向自己，那粗糙的武器发出一阵令人心悸的嗡鸣，顶端的切割线圈亮起不稳定的蓝白色弧光。他迅速将身体压得更低，头盔紧贴着冰冷的观察窗边缘。
下面的景象让他的血液几乎凝固。
焦黑的岩石和扭曲的金属之间，十几道暗绿色的身影正以惊人的速度向上攀爬！是“刃虫”！兽群中最常见也最致命的猎手之一。它们大约有半人高，覆盖着湿滑、带着金属光泽的几丁质甲壳，轮廓狰狞。最骇人的是它们的前肢——那根本不是手臂，而是两柄巨大、弯曲、闪烁着森然寒光的骨质镰刀！每一次抓握岩石或金属，都发出刺耳的刮擦声。它们的头部扁平，复眼闪烁着毫无理智的、纯粹的饥饿红光，口器开合，露出细密如针的尖牙，流淌着粘稠的、带有腐蚀性的唾液，滴落在岩石上发出“滋滋”的轻响和刺鼻的白烟。
“圣光在上…这么多！”布伦特的声音也变了调，“坚守位置！火力压制！别让它们靠近观察孔！其他人，立刻支援凯恩所在的西三区观察哨！”
凯恩根本来不及多想，求生的本能压倒了一切。他抬起沉重的离子切割器，隔着厚重的强化玻璃，对准下方最近一只正用刀臂疯狂凿击岩壁试图借力的刃虫，狠狠扣下了扳机。
“滋——嗡——！”
刺耳的噪音瞬间灌满头盔内部，切割器尖端射出一道扭曲、跳跃、极不稳定的蓝白色能量束。光束打在刃虫湿滑的甲壳上，没有预想中的瞬间切割，反而像烧红的烙铁按在油脂上，发出剧烈的“噼啪”声和焦臭味！那刃虫发出一声尖锐刺耳的嘶鸣，被击中的甲壳部位瞬间焦黑碳化，深绿色的粘稠体液喷溅出来，但它没有被切断！剧痛反而彻底激发了它的凶性，它更加疯狂地向上攀爬，刀臂挥舞得如同旋风！
“该死！功率不够！”凯恩暗骂一声。这破烂玩意儿对付裸露的肉体或许还行，对付刃虫这种覆盖着生物装甲的怪物，效果大打折扣。他手忙脚乱地扔掉笨重的切割器（那玩意儿还在嗡鸣着耗电），拔出腰间的火药手枪。黄铜弹壳在焦黑的环境下闪着微弱的光。他深吸一口气，强迫自己稳住颤抖的手，瞄准，扣动扳机！
“砰！”
枪声在狭窄的甬道内震耳欲聋。子弹呼啸而出，精准地打在一只刃虫复眼密集的头部。
“噗嗤！”
绿色的浆液和破碎的甲壳碎片爆开！那只刃虫的嘶鸣戛然而止，身体一僵，直直地向下坠落，砸在坡地上，溅起一片灰烬。有效！
凯恩精神一振，连续扣动扳机！
“砰！砰！砰！”
枪声在呼啸的风中显得格外孤单和脆弱。又一只刃虫被打中躯干，翻滚着落下。另一只被击中攀附岩石的刀臂，失去平衡，惨叫着滑落。但它们的数量太多了！而且速度极快！同伴的死亡似乎并未让它们恐惧，浓烈的血腥味和凯恩身上散发出的“纯净血肉”气息，如同最强烈的兴奋剂。
“喀啦！”一声令人头皮炸裂的巨响！
一只格外强壮、甲壳颜色更深的刃虫，用它那对巨大的镰刀刀臂，竟然硬生生劈开了观察孔下方一块突出的、布满锈迹的金属挡板！它那狰狞的头部和滴着腐蚀性粘液的口器，距离凯恩的观察孔只有不到两米！复眼中残忍的红光几乎穿透污浊的玻璃！
“凯恩！后退！”布伦特的吼声在通讯器里炸响。
太迟了！
“吼——！”那只强壮的刃虫发出一声震耳欲聋的咆哮，整个身体猛地向上窜起！它那致命的镰刀刀臂，带着撕裂空气的尖啸，狠狠地斩在凯恩面前的强化观察窗上！
“轰！！！”
整面强化玻璃剧烈震动！蛛网般的裂纹瞬间从撞击点蔓延开来！巨大的冲击力隔着玻璃传递进来，凯恩感觉像被重锤砸中胸口，闷哼一声，被震得向后踉跄几步，重重撞在冰冷的甬道金属内壁上，头盔里的世界天旋地转。
“该死！观察窗要破了！凯恩！报告！”布伦特的声音充满了惊怒。
凯恩挣扎着抬起头，视野里一片模糊的重影和跳跃的火星。他看到那布满裂纹的观察窗外，那只强壮刃虫正收回刀臂，准备发动第二次更致命的劈砍！其他刃虫也蜂拥而至，锋利的刀臂疯狂地劈砍、凿击着观察窗周围的金属框架和岩石，发出密集而恐怖的死亡交响！
甬道内唯一的灯光因为震动忽明忽灭，将那些扭曲舞动的暗影投射在墙壁上，如同地狱的群魔乱舞。死亡的腥风，混合着刃虫身上浓烈的腐败和辐射尘埃的气息，似乎已经透过裂纹渗了进来。
“顶不住了…队长！观察窗…撑不住下一击！”凯恩嘶哑地喊道，肺部火辣辣地疼。他挣扎着举起手枪，对着裂纹中心那只最强壮的刃虫头部，用尽全身力气扣动扳机！
“砰！”
子弹打在布满裂纹的玻璃上，只留下一个更深的白色凹痕，并未穿透。那只刃虫的复眼似乎锁定了他，口器开合得更快，粘液滴落如雨。它高高扬起了那对致命的刀臂！
就在这千钧一发之际！
“嗡——轰！！！”
一道粗大的、炽热的蓝色光束，如同天神投下的审判之矛，毫无征兆地从远处焦黑的废墟中横扫而来！速度快得超乎想象！
光束精准地扫过凯恩所在的观察哨下方那片陡峭的坡地！
时间仿佛凝固了一瞬。
下一刻，地狱般的景象上演。
被蓝色光束扫中的刃虫，无论是强壮的头领还是普通的个体，它们那引以为傲的几丁质生物装甲，在绝对的高温能量面前，脆弱得如同阳光下的薄冰！瞬间汽化！连惨叫都来不及发出！空气中弥漫开一股浓烈到令人作呕的、蛋白质和甲壳素被瞬间烧焦碳化的恶臭！光束所过之处，只留下几道焦黑的、冒着青烟的痕迹，以及散落在地的、被瞬间熔断的、扭曲变形的镰刀刀臂残骸。刚才还疯狂嘶鸣、气势汹汹的十几只刃虫，瞬间灰飞烟灭！
巨大的能量冲击波紧随而至，如同无形的重锤，狠狠砸在已经布满裂纹的强化观察窗上！
“轰隆——哗啦啦！”
早已不堪重负的观察窗彻底爆裂！无数尖锐的玻璃碎片混合着被震碎的岩石碎块，如同风暴般席卷狭窄的甬道！
凯恩只来得及本能地抬起手臂护住头盔面罩，整个人就被狂暴的气浪狠狠掀飞！身体像断线的风筝一样向后抛去，重重撞在甬道尽头坚硬的金属气闸门上，发出沉闷的巨响。剧痛瞬间从后背蔓延至全身，眼前彻底被黑暗和金星占据。头盔通讯器里布伦特惊恐的呼喊变得极其遥远、扭曲。
“…凯恩！凯恩！回答我！发生什么了？凯恩！”
凯恩的意识在剧痛和震荡中艰难地漂浮着。他模糊的视野透过破碎的头盔面罩和弥漫的烟尘，看到了甬道外那地狱景象的一角。
焦黑的土地上，几台巨大的、冰冷的、由废弃金属和裸露管线粗暴拼接而成的钢铁造物，正缓缓从一片高耸的磁悬浮轨道废墟后面驶出。它们有着厚重的履带，上半身是粗犷的炮塔结构。炮塔顶端，粗大的转轮枪管还在缓缓旋转，枪口残留着炽热的蓝色光芒，散发着灼人的热浪和浓烈的臭氧味——刚才那毁灭性的扫射，正是来自这些恐怖的武器！
“铁躯…”凯恩的意识里闪过这个词。那些冰冷的杀戮机器。
然而，铁躯的炮口并未指向龙渊的观察哨。它们的目标，是另一股如同黑色潮水般从更远处的辐射尘暴中涌出的恐怖洪流！
那是更大规模的兽群！数量远超刚才袭击凯恩的刃虫！凯恩模糊地看到覆盖着厚重骨甲、如同移动堡垒般的“巨怪”在咆哮；看到动作迅捷、浑身覆盖鳞片、口中喷吐着绿色腐蚀性雾气的“酸蜥”；还看到一些体型相对较小、动作却异常灵活、身上闪烁着不稳定电弧的怪物…而在它们后方，一个比其他同类高出近一倍、覆盖着暗金色厚重骨甲、手持一根巨大金属棒（似乎是旧时代建筑钢梁）、散发着恐怖压迫感的巨大身影，正发出震耳欲聋的咆哮，指挥着这狂暴的兽潮！那一定是“兽王”！
铁躯的转轮机炮再次发出沉闷的、如同死神磨盘转动般的预充能声。兽群也发出了震天动地的、混合着嗜血与狂怒的咆哮，如同决堤的洪水，悍不畏死地冲向那些冰冷的钢铁堡垒！
(本章完)