王二十八年九月，项宣麾下大将邹袁领偏将项吉、周忠二人，率两万义师攻入汝南郡，迅速攻占了安阳、新息、戈阳、慎阳、襄信等汝南南部的几座县城。
这乍看似乎显得项宣麾下的这支新长沙义师有多么厉害，但实际不过是因为汝南郡的卫戎力量实在过于羸弱罢了。
汝南郡的积弱，由来已久。
当年‘通许战役’后，江夏义师渠帅陈勖见大势已去，遂放弃退守汝南郡，率领残军投奔江东义师，而后晋国朝廷便遣虎贲中郎将邹赞迅速收复了汝南。
然而讽刺的是，就跟后来的山东诸郡差不多，此前在陈勖的管治下还算稳定的汝南郡，在被晋军接管后，局面却反而变得混乱。
原因就跟之前所总结的那样，一方面是邹赞当时急着调兵前往山东***东义师，来不及在汝南郡训练本地卫戎力量，一方面则是朝廷派遣官员的不及时。
截止邹赞当时率军前往山东的那会儿，汝南郡这偌大一个郡，有至少一半的县城朝廷还未来得及任命县官，全靠各县的县丞与邹赞临时任命的县尉在支撑。
要命的是，汝南各县当时刚刚经历一场兵祸，县仓里根本没剩下多少钱粮，因此各县县衙也无力征募县卒形成战力——这样说虽有稍许夸大，但最起码这个过程被大大拖延了。
而后，汝南郡便出现了长达数年的动荡，郡内的百姓纷纷逃亡，有的向北逃亡至陈郡、颍川郡，有的则向东逃亡至庐江，整个汝南境内，贼寇四起，民不聊生。
这样的局面，相信晋国朝廷也并非不知情，毕竟他们直到今日还在派遣县官，但遗憾的是，前有江东义师为祸，后有泰山贼称王，朝廷实在没有余裕的精力来收拾汝南郡的乱摊子。
毕竟，汝南郡当时虽然乱，但因为地形限制并未形成大股贼寇，朝廷也就暂时任由它去了，反正汝南郡距离邯郸很远，再乱也不太可能波及到邯郸，这一点与泰山贼是截然不同的。
正因为多年混乱，且积弱已久，因此当项宣麾下的大将邹袁率领大军攻入汝南郡南部时，他几乎没有受到什么阻力。
所到之县，虽然不算望风而降，但也着实没有什么抵抗，长沙义师轻轻松松就拿下了五个县，比攻陷江夏郡还要轻松——毕竟江夏郡当时好歹还有王尚德留驻的万余兵力。
在一路高歌猛进的情况下，邹袁剑指汝南郡的郡治，平舆。
在平舆这座城池，长沙义师终于遇到了像模像样的抵抗，朝廷派来的新郡守杨翰试图发动军民积极抵御叛军的进犯，然而这位杨郡守手下就那么寥寥三四千训练不久的郡军，不夸张地说连迎击卧牛山群贼都办不到，又如何能抵抗长沙义师？
要知道这两年的长沙义师，那可是在与王尚德的对抗中迅速磨砺成长起来的队伍，尽管在兵器、甲胄方面至今仍有不足，但整个义师的精神面貌，也就是士气，根本不是汝南郡那羸弱的郡军可比。
因此平舆方的战败也是不足为奇，随着城门被攻破，郡守杨翰力尽被擒，这场短短只有半个时辰的攻城战，便以长沙义师的胜利而告终。
大概是欣赏这位杨郡守的勇气，大将邹袁并未难为后者，相反给后者开了一个非常不错的条件：只要杨翰愿意投降长沙义师，他长沙义师就对平舆县秋毫不犯。
谁都知道，项宣是个‘老派’的叛将，倘若说之前的关朔还可以容忍绿林贼的一些恶行，那么在项宣成为长沙义师的那一刻起，像曾经绿林贼那样的恶行，就在他的军中被彻底杜绝了。
就像邹袁先前拿下的几个县，其麾下义师并未在城内抢掠，更没有滥杀无辜，相反，义师的军卒们还除掉了个别的‘县霸’、‘城霸’，让城内的百姓拍手称快。
因此说白了，邹袁向那位杨郡守开出这个条件，纯粹就是给后者一个台阶下而已。
杨翰杨郡守也猜到了邹袁的用意，尽管感动于邹袁的大度，但在投降义师这件事上却不松口。
于是邹袁再次放宽的条件：“杨郡守也无需投降我义师，只需助我义师管理汝南即可，我义师在这方面欠缺人才，相信杨郡守也不想看到这汝南郡的百姓，因我义师缺乏管理经验而受到牵连吧？”
“这……”杨翰犹豫良久，终究聚拢最后的硬气对邹袁说道：“即便如此……杨某也不会归顺贵军！”
“无妨。”邹袁展颜一笑，表示无所谓。
是啊，只要杨翰能帮助他义师打理汝南郡，他口头上是否答应归顺义师，这有什么要紧呢？
根本无所谓。
长沙义师对汝南郡守杨翰的宽容与厚待，很大程度上抚平了其他县的惊恐情绪，汝南各县很快就意识到，这股长沙叛军，还是当年的长沙叛军——不，比当年的长沙叛军还要好，因为这股叛军，不再容忍绿林贼的存在。
于是诡异的一幕出现了：被长沙义师攻占的那几座县城，非但没有因此陷入混乱，反而改善了治安，甚至于在郡守杨翰为首诸官员的协助下，各县官府照常运作。
更有意思的是，原本因为钱粮、人力、贼寇侵袭等问题而耽搁下来的水利等方面的工程，也在长沙义师的默许下开始动工。
总而言之，相比较旧日的死气沉沉，被长沙义师攻陷后的诸县，反而焕发了生机。
而对于邹袁来说，他将郡内的事宜交给了杨翰，这也使得他有精力考虑接下来的战略。
说白了，就是接下里朝哪个方面进攻。
此刻摆在他面前的有三条选择，即西、北、东三个方向。
东，顾名思义就是攻取汝南东部，继而取沛郡；北，即夺取陈郡；而西……
“……颍川。”
念及这个郡名，邹袁便感到了头疼，脑海中不自觉地开始回忆一些不怎么美好的经历。
颍川郡，那可谓是他长沙义师的折戟沉沙之地。
曾几何时，他长沙义师率八万精锐，携两万绿林贼进攻这个郡，谁曾想到，却居然在颍川郡吃了败仗，损失惨重。
更有甚者，就算他们后来请来了五万江夏义师相助，却也没能扭转败局。
『若进犯颍川，肯定会遇到那个男人吧？』
邹袁长吐一口气，脑海中出现了一个戴着虎纹面具的身影，无疑就是颍川都尉周虎。
别看这几年他们这些人远在长沙郡，但他们也不乏通过各种渠道收集晋国的情报，尤其是晋国那些能征善战的将领的消息，比如邹赞、薛敖、章靖等等。
而颍川都尉周虎，尤其是他长沙义师关注的对象。
原因无他，只因他长沙义师当年在颍川郡的败退，这个男人要负九成的责任！
至于另一成，则是他们的前任渠帅关朔——谁让关朔当初太过于傲慢，不肯与那个男人好好谈谈呢？倘若双方那时达成了协议，将昆阳、襄城、汝南三县划给那周虎，换取周虎保持中立，他长沙义师最终又岂会落到那样的局面？
当然，这话也就只会在似邹袁这等老将心中转转。
『要不，先把汝南东部占了吧？』
在军营的中军将内，邹袁对照着地图暗暗想道。
然而就在这时，忽然他麾下将领项吉匆匆走入，抱拳禀道：“将军，前方斥候急报，他们在下蔡一带发现一支军队的踪迹，观旗号，似乎是颍川郡的郡军！”
“什么？”邹袁面色微微一变，急问道：“是那周虎？”
“那倒不是。”项吉摇摇头说道：“那支晋军的帅旗上，写的是‘南上部都尉王’，若没有错的话，应该是周虎麾下的悍将，王庆。”
“哦……”
邹袁这才松了口气。
大概是当年亲身经历了在颍川郡的惨败，邹袁对于那个叫做周虎的男人抱有某种恐惧，更别说这些年，他们在长沙郡也陆续打听到了那个男人的消息。
比如说，那周虎被晋国的陈太师收为了义子，摇身一变成为了‘陈门五虎’之一。
再比如，周虎率军赴济阴平叛，在短短二三个月内，便势如破竹地扫清了济阴、东平、山阳、任郡、济北、济南等几个郡的贼寇，这辉煌的战绩足以令人感到震惊。
震惊之余，他们亦难免有种莫名其妙的释然：原来那周虎竟是陈门五虎级别的猛将，怪不得当年咱们会败在他手中……着实败地不冤。
是的，随着近两年颍川都尉周虎的威名逐渐打响，邹袁这群前长沙义师的老将反而释然了。
释然之余，自然也愈发不想再招惹那个男人。
好在这次周虎并未亲自出面，只是派来了其麾下的悍将王庆……
王庆……
邹袁对这个男人也不陌生，毕竟当年颍川一役，他亦多次与那王庆交过手。
怎么说呢，王庆给他留下的印象，也就只是一个武力过人的猛将而已，远远不如那周虎给他带来的压力更大。
“那王庆有什么行动？”他沉声问道。
项吉抱了抱拳说道：“据前方斥候回报，王庆率军至下蔡后，便下令其麾下军卒建造营寨……”
“哦？”
邹袁微微皱起了眉头，神色显得有些担忧。
毕竟下蔡距离他所在的平舆县可不远，满打满算也就五六十里的路程而已。
就在他沉思之际，就见项吉又说道：“另外还有一件事……斥候在打探颍川军的动向时，曾遭遇两股头上绑着黑巾的家伙，对方朝着他们吹了几声口哨，没有其他异动。”
“……是那群狼崽子啊？”邹袁眯了眯双目。
“应该是了。”项吉点了点头，语气凝重地报出一个名字：“狼斥候。”
他口中的狼斥候，与邹袁所称的狼崽子，指的其实是同一拨人，即颍川郡的旅狼，颍川官方称呼为‘狼贲士’，是颍川郡军，确切地说是颍川都尉周虎麾下最精锐的士卒之一。
同样，也是最特殊的存在。
其特殊之处，在于这些狼斥候的伯长，每一人都拥有自主作战的权利，就一般而言，这可是连统领数千军队的将领都不曾享有的权力。
比如隶属于颍川郡军的将领曹戊、周贡、鞠昇，甚至是廖广、田钦等老将，都无权在没有都尉明确下令的情况下擅自行动。
但那些狼斥候却可以，他们的自主权力高地几乎与陈陌、王庆、褚燕这三位上部都尉持平，这也是颍川郡军有区别于其他郡的地方。
理所当然，既然这些狼斥候享有这种权力，他们必然有过人之处，这一点，曾经与这拨人打过交道的邹袁再清楚不过了。
这不，邹袁立刻就意识到了，皱着眉头说道：“那王庆什么意思？他是故意让我方看到他的立寨位置？”
他可不会高估己方的斥候，他很清楚，这次显然是那群狼斥候放水了，否则，他长沙义师派出去的斥候，会被那群狼崽子像追逐猎物的狼群那般咬死殆尽，几乎没有可能确切侦查到王庆军的位置，更别说在中距离窥视王庆军立寨——开什么玩笑，那些狼斥候若松懈到这种地步，他们怎么配称作颍川郡军最特殊的精锐？
“应该是了。”项吉点了点头，旋即又问邹袁道：“将军，我等如何应对？”
邹袁沉思了片刻，正色说道：“先静观其变，派斥候盯着那王庆的一举一动，等过几日渠帅来了再说。”
“是！”项吉抱拳应命。
而与此同时，项宣正在从江夏郡赶往汝南郡的途中。
江夏郡那边的事务，包括抵挡王尚德的反扑，项宣都交给他最信任的大将郭淮，这也是一位当年颍川之战时就在项宣麾下的老将，虽然不善奇谋，但胜在谨慎稳重，项宣将江夏郡交给郭淮，比交给麾下其余将领要放心地多。
十日后，也就是九月中旬，项宣带着一小队士卒抵达了平舆。
在接见项宣后，邹袁便将颍川军的事告诉了这位渠帅：“……十日前，颍川派王庆率两万郡军至下蔡，那王庆到了下蔡后，便致力于建立营寨，操练士卒……”
项宣静静地听着，临末狐疑地问道：“颍川的狼斥候，就任由你等窥视其大营？”
“这也正是末将所困惑的。”邹袁皱着眉头说道：“据派去的斥候汇报，他们每次去窥视颍川军的大营，途中都会遇到那些狼斥候，但对方并无任何异动，只是嬉笑着朝他们吹吹口哨，偶尔隔着老远射两发弩箭，随后就不知所踪了……迄今为止，末将麾下的斥候损失不超过十人。”
“……”
项宣惊疑且惊讶地看了眼邹袁，闭着双目沉思了片刻，旋即，也不知他想到了什么，点点头说道：“估计对方这是在警告我等莫要不识好歹……”
说着，他面色一正，下令道：“暂时不必考虑那支颍川郡军了，邹袁，你立刻率军攻占汝南东部，平舆这边，我亲自坐镇。”
“是！”邹袁抱拳领命。
看着邹袁转身离去的背影，项宣站起身，缓缓走出中军将，负背双手眺望西面。
『……你是在警告我以此为界么，周虎？』
他微微吐了口气，眼眸中闪过几丝深思。
相比较郭淮、邹袁等部将，他知道更多有关于颍川、有关于那周虎的事，但越是如此，越发琢磨不透那个男人的想法。