李渊，字叔德，陇西成纪人，是东晋西凉武昭王李暠的七世孙。从七岁那年起，他就承袭了父亲唐国公的封号，小小年纪得以封侯袭爵，可谓童年得志。
有个叫史世良的人善于给人相面，他告诉李渊说：“您的骨骼惊奇，必为一国之主，愿您自爱，不要忘记鄙人说的话。”
李渊世袭谯、陇二州刺史，隋炀帝时升任太守。隋炀帝出征辽东时，派李渊督运军粮，当时隋朝故相杨玄感起兵作乱围攻东都。李渊紧急上疏，隋炀帝慌忙带兵回朝，命李渊为弘化留守剿灭杨玄感。后来杨玄感败死，李渊仍旧留守在那里。
窦氏是京兆平陵人，父亲窦毅在北周是上柱国，母亲是北周武帝的姐姐襄阳长公主。
窦毅认为自己的女儿不是等闲之辈，在选佳婿时想了一个办法：让人在门屏上画了两只孔雀，凡是两箭各射中一只孔雀眼睛的，就招为女婿。前边几十个人都没有射中，而李渊两箭都射中了。窦毅欢喜不已，便将女儿嫁给了李渊。
隋炀帝看到李渊的脸上皱纹多，便戏称李渊是“阿婆”，李渊回家后很不高兴，窦氏问清原因后马上贺喜道：“这是吉兆啊，你继承的是唐国公，‘唐’便是‘堂’，‘阿婆面’就是指‘堂主’啊！”
杨广第一次游幸江都以后，回宫后日夜不忘扬州的风景，再加一班后妃奸臣怂恿，便想第二次游幸江南。因为京城到扬州只有一条旱路，来往辛苦，杨广便打算从水路走。可京城到扬州并没有河道可通；国舅萧怀静说大梁西北方原有一条旧河道，如今壅塞不通，现在只须多招人夫重新开掘，引通孟津的水东接淮河，不过千里路程便可直达扬州。杨广一听立刻下诏，传征北大总管麻叔谋做开河都护，荡寇将军李渊做开河副使。可怜老人小孩都被官家拉去，每日天未亮便动工，天擦黑才住手。夜间又没有房屋居住，只好在河边草地里随处安身。工地上每天都有倒下死去的人。有人为了不被抓去当壮丁，甚至把手脚砍断，美其名曰“福手”、“福足”。
杨广接着下令打造各种龙舟，他自己所乘的龙舟高四十五尺，阔五十尺，长二百尺，上有四层楼，上层有正殿、内殿、东西朝堂，中间两层有房一百二十间，下层为内侍居处。
杨广的龙舟选有1000多名美女，杨广让她们穿上白衣在船前拉纤，自己在船上观赏。这时他看上了“殿脚女”吴绛仙，当即纳为嫔妃。杨广靠着门帘对身边的大臣们说：“古人说秀色可餐，吴绛仙真的可以疗饥啊！”
这时隋朝将亡的民谣在坊间流传开来，后来竟传人炀帝行宫。有宫女禀告萧皇后说：“我在外听人说桃李子，有天下。又有人说杨氏将灭，李氏将兴。”萧皇后说：“你快去奏报陛下。”于是宫女向杨广禀告，杨广听后大怒道：“这不是你该说的话！”于是将宫女处斩。
后来又有人向萧后报告：“外面有人预谋造反。”这回皇后自己也看淡了：“天下事一朝至此，势已然，无可救也。何用言之，徒令帝忧烦耳。”局势已经到了这个地步，还跟皇帝汇报什么呢，算了，别去烦他了，让他默默接受亡国的命运吧。
却说李渊奉命前进，适值大雨滂沱，不便行军，只得在贾胡堡驻扎。偏偏大雨浸淫不止，李渊日夜望晴，未见天霁，心中很是焦烦。
忽由军校呈入檄文，急忙取阅，但见文中写道：“魏公李密谨以大义布告天下：杨广罪恶滔天！即使罄南山之竹，书罪无穷；决东海之波，流恶难尽。愿择有德之人为天下君，仗义讨贼，共安天下。。。。。”
原来蒲山公李宽之子李密官至左亲侍，隋炀帝见他额头棱角突出，眼睛白多黑少，就说他眼神诡异，把他的官罢了，李密逃入瓦岗山投奔翟让。
李渊看毕自语道：“好大的胆量！”言未毕，二子李世民趋入，李渊将檄文递示。李世民览毕置檄案上，随即禀白道：“儿闻李密略取河洛，瓦岗寨盗贼奉他为主，自称魏公，现在有众数十万，为我军计，不如暂与联络，免得东顾。”李渊点头称善，便回书与李密约为同盟，书成后遣使持去。
隋炀帝赶走李密后又怀疑到盛郕公李浑身上，先是诬陷他谋反，接着杀身灭族。不久听说李渊深得将士之心，于是又猜疑起来，派使臣传召李渊。李渊因为李浑被灭族，不免兔死狐悲，现在突然奉诏，料定隋炀帝不怀好意。李渊无奈之下，便装出一副病容接见来使，私下里又拿出大量金银财宝贿赂使臣，说是自己病重，等病好之后马上到朝廷觐见。使臣得了金银，乐得做个人情，到了行宫后便替李渊说了很多好话。
李渊有个姓王的外甥在后宫当差，有一天被隋炀帝撞见，隋炀帝想起李渊便突然问他：“你舅舅为什么好几个月不来见朕啊？”王某慌忙答道：“恐怕是病体尚未痊愈吧。”隋炀帝微笑道：“干脆死掉算了。”王某担心舅舅安危，连忙写了封密信寄给李渊。李渊看完信后惊魂不定，可又想不出避祸的良策。
公元617年，李渊被封为太原留守，负责镇压农民起义军。李渊在太原的地位得到巩固之后，派长子李建成在河东结交英雄豪杰，又派次子李世民在晋阳一带招揽人才。
李渊的次子李世民是一个非常有胆识的人。他看到父亲整天愁眉不展，有天便对父亲说：“皇帝昏庸无道，父亲何必为他卖命呢？依我之见不如起兵反隋，与天下英雄一起推翻隋朝。”
李渊一听吓得颤抖不已，他对李世民说：“你怎能说出这种话来？这叫犯上作乱大逆不道。如果这些话被别人听到，你的性命就难保了。以后再也不许说这种话了。”
李世民又对李渊说：“您被皇上封为太原留守，可突厥不断地来骚扰，农民起义军又人多势众，您根本无法保证太原的安全。如果朝廷追究下来，您的处境就非常危险；如果您为了太原的安全立下大功，那皇上就会猜忌您，您的处境会更加危险。所以您想摆脱这种危险，就只有起兵反隋一条路可走。”李渊听说后犹豫不决。
李渊留守太原，兼领晋阳宫监，裴寂为副。一天裴寂在晋阳宫宴请李渊。李渊认为自己是上司，去也无妨。裴寂殷勤迎接，当有美酒佳肴奉献。李渊连尽数大觥后，已有五六分酒意。这时门帘一响，走进两个国色天香的美人来。两位美人拜见李渊，李渊慌忙还礼。裴寂指引两位美人左右分坐，重行劝酒。
俗话说酒不醉人人自醉，色不迷人人自迷。李渊也不问明来历，喝到大醉后便与两个美人一起睡了。
酣睡多时，李渊才觉得有些醒悟。揉开双眼一瞧，发现身边竟有两个美人陪着。李渊问她姓氏，一美人自称姓尹，一美人自称姓张，两人并称是宫眷。李渊立即披衣跃起道：“宫闱贵人哪能同枕共寝？我是该死的了。”二美人急忙劝慰道：“主上失德南幸不回，各处已经离乱得很，妾等非公保护，免不得遭人污戮，所以妾等希望托身唐公藉保性命。”李渊频频摇首道：“这……这事岂可行得！”一面说一面趋出寝门，恰巧遇着裴寂，李渊一把扯住裴寂道：“玄真玄真！你莫非要害死我吗？”裴寂笑道：“唐公为何这般胆小？别说收纳一两个宫人，就是那隋室江山也唾手可得呢。”李渊忙答道：“你我都是杨氏臣子，奈何口出叛言，自惹灭门大祸。”裴寂又说道：“识时务者为俊杰，今隋主无道，百姓穷困，四方逐鹿，明公手握重兵，何不乘时起义，吊民伐罪，经营帝业哩。”李渊嗫嚅道：“我世受国恩，不敢变志。”裴寂又对他说道：“我昨天让宫女随侍您，您现在已经是死罪了，现在朝廷要拿您问罪。您自己看着办吧。”
李渊只得以尊隋之名起兵，一路上势如破竹，十一月到达长安。李渊遣使至城下传谕守吏，愿拥立代王为帝。代王杨侑是炀帝孙子，故太子杨昭季儿子，太子早卒遗子三人，长子杨倓封燕王，杨侗封越王，杨侑封代王。越王留守东都，代王留守西京，西京便是长安。李渊的军队鼓噪入殿，代王杨侑吓做一团。李渊下马趋入，仍以臣礼见代王。代王年仅十三，见他兵刃环庭，只是抖个不住。李渊退寓长乐宫，与民约法十二条，受到城中百姓的热烈欢迎。所有囚犯多令释放。
李渊觉得自己称帝的时机尚未成熟，于是立杨侑为帝，改元义宁，尊杨广为太上皇。李渊自封为大丞相、唐王，掌握所有的军政大权。
公元618年，隋炀帝被大将宇文化及和禁军将士们包围起来。炀帝非常生气地问道：“你们实在胆大包天，难道不知道这是死罪吗？是谁让你们这样做的。”
禁军将士们回答说：“你这个暴君，天下人都对你恨之入骨，希望把你千刀万剐，我们要杀你，还需要别人带头吗？”宇文化及等人逼炀帝自尽，然后立杨浩为帝，宇文化及自封为大丞相。
李渊闻报不禁恸哭道：“我北面事人，不能往救故主，敢忘哀痛么？”其实他心里早就高兴死了，因为隋炀帝一死，他就可以名正言顺地做皇帝了。
公元618年五月，杨侑禅位于李渊，李渊建立唐朝，改元武德，定都长安。
这时镇守洛阳的王世充、元文都等文武大臣也拥立杨侗称帝。同样作为隋炀帝孙子的亲哥俩被一废一立。
王世充起初对杨侗颇为尊重，后来和元文都等人发生权力冲突，王世充先下手为强除掉了对手。大权在握的王世充逼迫杨侗禅让自己称帝。王世充为绝后患，派心腹杀死杨侗。年仅15岁的杨侗临死前留下一句千古名言：“愿来生不生帝王尊贵之家。”
杨广生前对教育非常重视，特别注意选拔人才。他在诏书中写道：“君民建国，教学为先，移风易俗，必自兹始。”为了能够更好地发现人才，杨广命令那些负责视察各州的官员，主动寻找文才出众，或者有特殊才能的人，经过考察之后将他们送到京城。杨广安排专人组织这些读书人进行学术辩论，之后给他们排列名次。这样一来，很多出身寒门的读书人从此走上了仕途。
杨广热爱江南，参与过平陈之战，担任过扬州总管，会说一口流利的吴侬软语。
杨广急功近利，葬送了江山，但千百年后，运河两岸的百姓仍然在享受他的成果。皮日休说：
尽道隋亡为此河，
至今千里赖通波。
若无水殿龙舟事，
共禹论功不较多。