高耸的堡垒、连绵的关卡，这里是袁术为了抵御徐州刘备所精心打造的彭城要塞。
午后的阳光毫无保留地倾泻而下，让这片冰冷的石墙也微微有了些暖意。
城塞中心宽阔的练兵场中，一个黝黑的男子站在木制的高台上。他身上那宛若龙鳞的甲胃闪烁着铁质的光芒，肩头的护甲镂刻出栩栩如生的虎首，头盔顶上束着三支白羽。
这是虎啸营特有的盔甲，楚国二十万大军中只有3千副这样的甲胃，不多也不少。
“我刚收到了三军师给我的书信，上面只写了一句话[幼平，死在这里吧，我会带大哥平安回到江东的。]”
周泰左手将季书的信高高举起，展示给众将士。信里的话并不深奥，不外乎是坚守彭城，直至战死。明明是要命的东西，但周泰丝毫没有要遮掩的意思，反而献宝一样展示给众人观看。
耳边只有风吹动着旌旗的声响，三千虎啸营猛士就这样静静地看着周泰，眼神中没有一丝一毫的动摇。周泰呵呵笑着，他早料到这样的情景。士兵们看着他们的将军，将军看着自己的士兵，眼神中凝固的是信任。
周泰像是对自己兄弟唠家常一样继续说道。
“你们都知道，三军师他是主公的三弟。”
“他是楚国变法的主导者。他向主公推荐了诸葛瑾的《一税法》《齐民律》，大修道路，鼓励商业，筹建公会，改革世家，推行学堂······数不胜数的新政出自他的手笔，没有他就没有今日楚国的富强；他还是独领一路大军的统帅。吴郡、江夏、长沙、桂阳、襄阳、交州，军师为楚国谋取了半壁江山。”
“呵呵，在你们眼中，三军师他早已是楚国的柱石之一，让人仰望吧？但我告诉你们，在我们这些熟悉三军师的人眼中，他啊其实是个软弱的人。他制定一条策略，经常盯着地图和沙盘研究到深夜，深怕因自己的错误累及将士们的性命；他天真到可笑的地步，能救一条性命就救一条性命，哪怕是曾经的敌人；他优柔寡断、脆弱又敏感，嘴巴硬心里软，那些没用的书生脾气在他身上一个都不少。”
“所以当我看到这封信的时候很惊讶，从这封信里我就明白情况已经危急到了什么样的程度。但是，他向我保证了会带着主公平安回到江东！”
“有这句话就够了！”
说到这里，周泰的脸变得前所未有的严肃，再没有了一丝笑意。
“探马来报，5万魏军已到彭城三十里开外。”
手中的长枪微微提起，又重重地砸下来，枪柄在高台上砸出了一个窟窿。周泰指着身后的军旗，这一面不是虎啸营引以为傲的白虎旗，而是一面简简单单绣着一个“楚”字的军旗。
周泰对着所有虎啸营将士叩问道。
“诸君，我周泰可以为这面旗帜去死！你们呢？”
三千虎啸营将士轰然下跪，拜道。
“同去！同去！”
整齐的声响在广场中回荡，这是沉闷而又狂热的信仰，这是简单而又坚定的誓言。
一纸诀别皆无恨，三千铁甲俱无悔。
这是彭城血战的开始。
······
5万大军浩浩荡荡来到面前，而关上的楚军只有3千多人。看着关上守军严阵以待，夏侯惇却觉得就像看着一个矮子在一个巨人面前卖弄拳脚一样。
楚军没有马上逃跑或者投降就已经很不错了，他料想在两个时辰内打下彭城，东进奔袭楚军后方。
然而攻城已经半天时间了，彭城要塞下留下了一地尸体，却没有一个魏军能杀上城头。
“杜畿这个前军先锋干什么吃的？一个小小的彭城，三千守军，半天时间都打不下来！”
夏侯惇对着杜畿派来报告的士兵大发雷霆。
彭城要塞可不能算个小关卡，这是袁术用来抵御刘备的堡垒。当然，士兵可不敢这么还嘴，他战战兢兢说道。
“禀主将，守关的是楚军的王牌虎啸营，训练有素、悍不畏死，反击极为顽强，杜将军甚至数次亲率近卫攻城都被打退下来。杜将军希望主将能多给他一点时间。”
虎啸营？鬼冢的情报说，彭城只有100多辅兵看守关卡，我还道情报有误，就算是徐盛的溃军也不可能有这么多人逃到这里，原来是镇守寿春的周泰率骑兵先我们一步拦在此地。
夏侯惇从恼怒中微微冷静下来，虎啸营作为楚国最强的部队，杜畿一时半会儿难以攻破倒也不是那么难以理解。摸摸下巴，夏侯惇眼睛一眯说道。
“让杜畿先停止进攻，天色渐黑，让士兵们都埋锅造饭吧。吕旷，等夜半三更你率领先登死士先行进攻，杜畿率军跟进。”
“是！”“是！”
士兵连忙回去向杜畿传令，吕旷也说要让先登营做准备连忙告退出去了。
大帐内，李典犹豫了一会儿开口道。
“夏侯将军，吕翔被楚军所杀，吕旷将军会不会报仇心切、耽误大事？”
“不会。”
夏侯惇镇定从容地回答，显得对吕旷颇为信任。
“吕翔好大喜功，不成气候。吕旷则沉稳得多，作战也颇为勇武，主公将先登营这支精锐交给他虽然有安抚降将人心的意思，但也是对吕旷的认可。”
“可惜发石车都让曹仁带去攻打寿春了，不然这彭城要塞也坚持不了多久。”
刘烨改良了发石车后威力惊人，在官渡之战中立下大功，成为了魏军攻城略地的必备利器。不过，发石车移动速度缓慢，他们急着追赶楚军主力，又怎么能带着这么耽误时间的攻城器械？可见世间之事有所得必有所失，难以兼顾周全。
夏侯惇叹了口气，眼下多想这些也无济于事，只能等半夜偷袭争取一战而下了，他可没有那么多时间耗在这里。
在夏侯惇的布置下，魏军暂且退兵，开始安营扎寨，表面上装成一副入夜休整、待明日再战的模样。实际上，魏军则在抓紧赶制攻城的梯子，布置偷袭的计划。
等到夜深人静、三更时分，数万魏军静静地行动起来，夏侯惇也带着其他几名大将亲临前方指挥作战。
吕旷带着挑选出的先登死士悄悄地摸到了彭城要塞火光所不及的阴影处，他停下来转身低语道。
“再往前很快就会被楚军发现，让弟兄们一被发现就迅速冲锋，抢占城头。先登营还是以前的规矩，先登上城头者赏千两黄金，战后未死者得免死罪、赏军爵，家中老小主公绝不亏待，让弟兄们都安心给我上！”
“是！”“是！”“是！”
吕翔身边的几个统领轻声应了一句，缓缓退开各自指挥自己的队伍去了。
待先登死士进入光亮所及的地方，立刻就被楚军发现了，关上的楚军敲响战鼓为酣睡的同僚示警。
低沉、雄浑的鼓声在静夜中格外响亮，那每一次击打就像是一次心跳，猛兽挣开了睡眼。
但已经太迟了！先登死士们狰狞一笑。
关上的火光照得再怎么远也不过几十步，关上射出探查的火箭也不过一百五十步远。如今先登死士已到一百多步内，这样的距离转瞬即至。
“杀！”
黑夜中蛰伏的巨兽凶猛地扑了上去，3千名先登死士疯狂地向前冲去。
嗖！嗖！嗖！嗖！嗖！嗖！嗖！嗖！嗖！嗖！嗖！
迎接他们的是箭矢组成的暴雨。
城头上，虎啸营的士兵手持连弩严阵以待，狂暴的箭雨一刻也没有停歇。
短短一百步的距离变成了一道难以逾越的鸿沟。
许多死士在一瞬间就变成了刺猬，只在字里行间何以想象一个人在极短的时间里身中十几、数十箭的苦痛？甚至让人无从得知他是因为痛苦而扭曲得不成人形，还是被箭矢的冲击碎裂了一身骨头，像一滩烂泥般倒在地上。
最前方的战场化成了地狱。
明亮的篝火照亮了周泰的脸，而他身后是光所照不到的黑暗。
俯视着这片地狱，周泰的眼中却没有一丝动摇，宛如坐守冥府的阎罗。
只听他冷声喝道。
“偷袭？夏侯惇，你是欺我周泰没读过几本书，就当我是傻子吗？别说是今夜，就是明夜这个时候你也迈不过彭城的大门！”
在喊杀声和惨叫声交织的战场上，这一声冷喝传了很远。
夏侯惇黑着脸哼了一声，他挥挥手，数万魏国甲士紧随先登死士之后向前杀去。
残酷的战场并没有吓退先登死士，他们本身就是亡命之徒。高举着大盾，他们亡命前行，魏军的弓箭部队也很快开始了对他们的掩护。在弓箭的配合下，楚军的攻击减弱了不少，没多久便有一架架直梯攀上了城头。
魏军的直梯低于城墙，楚军没法推开，只能用檑木、火油、石头往下丢去，砸断、烧毁魏军的梯子。一些士兵从断掉的梯子上摔到地上砸成了肉饼，一些士兵被淋到一身火油又被丢下的火把烧成活人坠下。
饶是如此，也终于有人攀着城垛第一次登上了城头。还来不及欢呼，周泰一枪刺穿了他的喉咙，一脚把他的尸体踹了下去。
不过先登死士还是从好几个位置杀上了一批人，让虎啸营着实费了一番手脚才将他们绞杀殆尽。
等先登死士死绝之后，魏军的攻势顿时为止一滞。城脚下的魏军被杀退，在楚军的箭雨下甚至再没能杀上城头。
夏侯惇不是没想过下令赶制井阑、云梯、冲车这一类更好的攻城器械减少攻城时的伤亡，可是这种复杂的器械再怎么精简，赶制出来起码也要一两天的时间。等造好了兵器再花时间攻打，这彭城到底要花掉多少时间？
真拖上那么长时间，孙策跑了几百里深入徐州腹地，刘备敢让魏军进去？只靠汉军围剿孙策，能不能杀死他还真不好说。孙策的生死同样关系着魏国的决策。
他又是生气又是心疼，此战的惨烈超出了以往他所指挥的任何一场作战，若非急着拿下彭城夹击楚军主力他何必如此强攻？
然而付出了惨痛代价，还是没有得到想要的战果。
“先用弓箭压制。给我安排盾兵保护弓箭部队，分成几批，一刻不停地射击，不要给我省箭矢。但凡发现机会就给我安排一批部队冲上去攻城，决不能给他们休息。”
“他们只有3千人，我有5万人。我就不信虎啸营是铁打的，累我也累死他们！”