李傕前锋三万抵达宛城以北三十里的博望坡时，遭遇了黄巾军第一次有组织的正面阻击。
并非想象中漫山遍野的冲锋，而是依托丘陵、树林、废弃村寨，层层设防，节节抵抗。
黄巾军似乎根本不怕死，常常数十人占据一处土垣，便能以弓弩、石块阻滞朝廷骑兵许久，直至全部战死。
等董卓军费劲拔掉这些钉子，往往已伤亡不少，锐气受挫。
更让董卓恼火的是，明明探知黄巾主力就在宛城，可当他亲率主力抵达城下，准备大举攻城时，却发现城头守军并不多，旗帜也稀落。
“张曼成那厮，难道弃城跑了？！”董卓疑惑。
就在这时，宛城东西两侧，突然烟尘大起，各有数万黄巾军杀出，直扑董卓军侧翼！与此同时，宛城城门洞开，又有一军杀出！
“中计了！”董卓瞬间明白，张曼成竟将主力隐藏在城外，意图三面夹击！
“列阵！迎敌！”董卓久经战阵，虽惊不乱，厉声下令。
董卓军毕竟精锐，仓促间仍迅速变阵，盾牌长枪向外，骑兵两翼展开。
惨烈的搏杀瞬间爆发。
黄巾军如同黄色的海潮，一波波冲击着董卓军的钢铁阵线。
他们几乎没有阵型可言，只是疯狂地喊着“苍天已死，黄天当立”，前赴后继地扑上来。很多人根本没有甲胄，血肉之躯直面锋利的枪矛，被轻易刺穿，但后面的人立刻踏着同伴的尸体继续冲锋。
有人抱着点燃的柴草，直接冲向盾阵；有人甚至用身体去撞骑兵的马腿……
这种完全不顾性命的打法，让见惯了生死厮杀的老兵也感到心底发寒。
他们可以轻易杀死一个、十个、百个这样的敌人，但敌人仿佛无穷无尽，杀之不绝。
而黄巾军中，亦不乏勇悍之辈，尤其是一些大小渠帅，武艺不俗，带着亲兵死士，专挑董卓军阵薄弱处猛攻。
“顶住！给老子顶住！”董卓在亲卫簇拥下，挥舞大刀，连连怒吼。李傕、郭汜等将领也各自率部死战。
战斗从午后一直持续到日落。董卓军仗着装备精良、训练有素，终于渐渐稳住了阵脚，并凭借骑兵优势发起数次反冲锋，将黄巾军击退。
但自身伤亡也不小，更重要的是，士气遭到了严重打击。
夜幕降临，双方各自收兵。董卓军营寨中，伤兵的哀嚎此起彼伏，气氛凝重。
“主公，今日统计，我军折损不下五千，伤者逾万。”李傕脸色难看地汇报，“黄巾贼伤亡数倍于我，然其……其死战不退，着实难缠。”
郭汜咬牙道：“那张曼成狡诈，将主力隐于城外，让我军攻城器械无用武之地。明日若再战，需防其故技重施。”
董卓面色阴沉得能滴出水来。
他低估了张曼成，更低估了黄巾军的战斗意志。这根本不像是一群乌合之众，而像是一群被某种狂热信仰驱使的疯子！
“明日……”董卓刚要说话，营外突然传来骚动和喊杀声。
“敌袭！敌袭！”
“黄巾贼夜袭营寨！”
董卓勃然大怒，提刀冲出大帐。只见营寨多处火起，不知多少黄巾军趁着夜色掩护，袭扰营垒。
他们也不强攻，只是在外围呐喊放箭，投掷火把，制造混乱。
董卓军疲累一日，不得不再次起身迎战，一夜不得安宁。
接下来的数日，几乎成了这种模式的循环：白日，张曼成或以主力正面交锋，或分兵袭扰侧后，或依托地形节节抵抗；夜晚，则必派小队袭营，疲敌扰敌。
董卓军空有强悍战力，却仿佛一拳打在棉花上，又被无数细针不断扎刺。
伤亡持续增加，粮草消耗巨大，士气日益低落。
更要命的是，南阳阴湿的冬季气候开始发威，不少来自干燥北地的朝廷士卒病倒，非战斗减员开始出现。
董卓终于意识到，自己陷入了一场危险的泥潭。
张曼成根本不与他决战，只是用空间换时间，用黄巾军的人命和狂热，一点点磨损着他的大军。
这一日，董卓召集众将，脸色铁青：“不能再这么耗下去了！传令，明日全军猛攻宛城！不管他张曼成玩什么花样，老子直接砸碎他的龟壳！李傕，你部主攻东门！郭汜，攻西门！张济、樊稠，防备城外贼军！老子亲自督战中军，有不前者，立斩！”
“诺！”众将也知道到了关键时刻，轰然应命。
翌日清晨，董卓军倾巢而出，在宛城下摆开浩大阵势。攻城云梯、冲车、井阑缓缓推出，箭矢如蝗，石弹抛飞，大战前所未有的惨烈。
宛城城头，张曼成亲临督战。他脸色平静，看着下方如蚂蚁般涌来的董卓军，对身边诸将道：“董卓急了。狗急跳墙，正是其最虚弱之时。传令，按第二套方略行事。”
惨烈的攻城战持续了大半日。董卓军几次攻上城头，又被黄巾军舍命击退。城上城下，尸体堆积如山，鲜血将城墙染成了暗红色。
就在双方均感疲惫之际，宛城东、西两侧，再次烟尘大起！
“又来了！”董卓军士卒心中叫苦。连日来，他们已习惯了黄巾军这种“守城加城外夹击”的打法。
然而，这一次，张曼成动了真格。
东西两路黄巾军，不再是之前的袭扰规模，而是真正的精锐主力！
东路赵弘、西路韩忠，各率五万以上生力军，以严整许多的阵型，悍然切入董卓军攻城部队的侧后！
与此同时，宛城北门突然洞开，孙夏率城中最后的主力，倾巢杀出！
三面合围！
更重要的是，张曼成选择的时机妙到毫巅——正是董卓军久攻不下、士气回落、阵型因攻城而略显散乱之时！
“顶住！后队变前队！骑兵两翼包抄！”董卓声嘶力竭，双眼赤红。
他知道，决战时刻到了。
但这一次，黄巾军的攻势猛烈了何止数倍？
他们似乎将多日来的压抑和伤亡全部化为了复仇的火焰，如同决堤的狂涛，不顾一切地撞向董卓军阵线。
箭矢、标枪、飞石，甚至还有简陋的投石机抛出的燃烧物，劈头盖脸砸向敌阵。
董卓军奋力抵挡，骑兵试图反冲锋，却发现在泥泞不堪、尸体遍布的战场上，骑兵机动性大减，反而陷入黄巾步兵的包围。