牛军端坐在川蜀行省布政使府的会客厅里，眉头轻皱，脸上虽维持着官场惯有的客套，心底却满是不耐。
听闻薛蟠前来拜访，他内心直犯嘀咕，在金陵时就对这“薛大傻”有所耳闻，对其行事作风实在瞧不上眼。
当初清廷突袭入关，杀向保州时，薛蟠作为特使，就在盛京坐镇，居然一点儿风声都没有听到，要不是他妹妹薛宝钗给新民帝周进生了一儿一女，哪怕是砍下他的狗头，他也没话可说。
好在薛蟠还是略有一些自知之明，知道自己不是官场上的这块料，从盛京回到金陵后，他便立即提出引咎辞职，重新成为了平头百姓一个。
他的母亲薛姨妈和妹妹薛宝钗，都不由自主地轻松了一口气，省得以后再为他操心了。
但后来，随着金陵两宫之争的苗头越来越明显，薛蟠便在妹妹薛宝钗的安排下，打着西部垦荒的名义，远走蜀地，明哲保身。
这种官场废柴，原本是不被牛军看在眼里的。可眼下，碍于薛蟠与新任川蜀行省总督贾兰有旧，听说贾兰碰到薛蟠，还要叫他一声薛大舅，牛军也只能强压情绪，亲自出面接待了。
不一会儿，薛蟠那大大咧咧的身影便出现在会客厅门口。他满脸堆笑，大步迈进，一屁股坐在椅子上，丝毫没察觉到牛军的冷淡。
“牛大人，久仰久仰啊！”薛蟠声音洪亮，打破了略显沉闷的气氛。
牛军勉强扯出一丝笑容回应，寒暄几句后，便没了谈兴。
薛蟠瞧出牛军心情不佳，好奇心顿起，问道：“牛大人，看您似有心事，可是碰上啥烦心事了？”
牛军心想，跟这等莽汉说也无妨，便叹口气，道出心中苦闷：“薛老弟有所不知，我如今既升不了职，又回不了金陵，困在这川蜀偏远之地，心里实在是憋闷得紧呀。”
薛蟠闻言，先是神秘兮兮地左右张望一番，接着压低声音说道：“牛大人，依我看呐，这关键时候，可千万别回金陵。”
牛军一听，眼中闪过一丝诧异，连忙追问原因。
薛蟠神色凝重起来，认真说道：“金陵那边，两宫之争愈发激烈。您想啊，东宫和西宫为了立储之事，明争暗斗，朝堂上下人心惶惶。稍有不慎，就可能被卷入其中，到时候，后果不堪设想呐！”
牛军心中一震，他虽知晓金陵局势紧张，却没想到如此严重。
薛蟠继续说道：“您瞧我，好好的金陵不待，为啥千里迢迢跑到这西部来参与垦荒？就是怕被那争斗波及。”
牛军听着薛蟠的话，暗自思忖，这薛蟠向来被人称作废柴，平日里行事莽撞，怎会有这般见识？
念头一转，他便猜到，定是薛蟠的妹妹薛宝钗给他出的主意。薛宝钗在宫中以精明着称，凡事力求置身事外，号称“不粘锅”，可她对两宫之争的残酷性，是不是预估得有些过头了？为了害怕被沾上，都不惜把自己的亲哥哥赶到蓉城避祸？
牛军心存疑虑，毕竟他未曾亲眼目睹金陵两宫争斗的真实场景。
他却不知，此刻的金陵，朝堂之上已是剑拔弩张。支持东宫和西宫的大臣们在朝堂上针锋相对，争吵不休。
在后宫之中，白秀珠和张诗韵表面上不动声色，暗地里却各自施展手段，拉拢势力。稍有风吹草动，便可能引发一场血雨腥风。
牛军坐在会客厅里，陷入沉思。薛蟠的话，如同一颗石子，在他原本就不平静的心中激起层层涟漪。他开始重新审视自己的处境，金陵，那个曾经让他心心念念想要回去的地方，如今却仿佛隐藏着无尽的危险。
他不禁自问，是继续留在川蜀，远离这场纷争，还是冒险回到金陵，在那波谲云诡的政治漩涡中寻求机会？这个决定，将关乎他的前程乃至性命啊。
甚至，就连他在蓉城任职，也是两宫之争的一部分？他妻子白秀玉因为去宫里头的次数太多，遭到了张诗韵一系的猜忌，所以牵连到了他牛军头上？
现在他牛军仕途不顺，张诗韵一系总该心满意足了吧？
事实上，牛军、白秀玉夫妇俩虽然被张诗韵一系踢到了蓉城，把牛军按在川蜀行省布政使的职位上，再也不能得到寸进一步的机会，但这并不能解决两宫之间的根本分歧。
今后一段时期，金陵新民朝廷是立张诗韵的儿子周宁为太子，还是立白秀珠的儿子周邢为太子，这其中的差别太大了，说是成王败寇，生死对决，也毫无夸张之处。
早些年，周进的成就还没这么大时，张诗韵和白秀珠之间，尚能做到和平共处。但眼下，周进一统天下已成定局，连李鸿基、张敬轩都已投效金陵，剩下割据西北的袁绵侯、李过之二人，又能坚持得了多久？
外部矛盾解决之后，接下来就是内部立储的尖锐斗争了。金陵新民朝廷几乎所有人，都有这个基本的政治觉悟。
是投靠东宫皇后白秀珠一系，还是投靠西宫皇后张诗韵一系，便是摆在诸位文臣武将面前的一个艰难抉择。
白秀珠一系的基本盘，以白秀珠、周邢母子俩为核心，包括议政院议政大臣白俊杰，内阁大臣白秀文，川蜀行省布政使牛军，内务部副大臣白秀武等人。
不过，白秀武是一个草包，他虽然在内务府任事，但并没有分管具体工作，只是替白秀珠一系充当耳目罢了。
外围成员，包括甄艳家族、妙玉家族、王熙凤家族等。因甄艳、甄佳、妙玉、王熙凤等人，原本都属于白秀珠这一房，故而和东宫皇后白秀珠这一系更为亲近。
原本方媛家族也属于白秀珠这一房，论理应当算作是东宫系，但现在方媛的儿子周兴与阿图公主成婚后，奉命镇守盛京，他的三个舅舅方昆、方明、方靖，其中有两人，即方昆、方明，都已调到关外任职，方氏家族的布局重心已不在关内，摆明了是不想再掺和两宫之争，其他人也无法勉强他们出来站队。
张诗韵这一系的基本盘，以张诗韵、周宁母子俩为核心，包括北直隶行省总督张诗卿、宝岛巡抚张诗兴以及钟栅、钟杰、傅检等人。
盖因张诗卿的妻子傅秋芳，是傅检的姐姐，张诗韵的妹妹张诗瑶又是钟杰的嫡妻，这些人之间，以姻亲关系为纽带，在政治上更是相互抱团，能量很大。
牛军被踢到蓉城坐冷板凳，便是出自他们的筹谋。
张诗韵一系的外围势力，包括韩老三、韩奇父子和以贾兰、贾环为代表的贾氏家族。
张诗兴的妻子是薛宝琴，薛宝钗又原本属于张诗韵这一房，从这个角度来说，薛氏家族也可以充作张诗韵这一系的外围势力。
奈何薛氏家族的男人们，实在是不太成器，薛蟠就是个大傻，连理藩院郎中的职位都干不好，还得别人帮他擦屁股，把他从盛京城里救出来，薛蝌比薛蟠强一点，但也很有限，毕竟他本质上也只是一个商户。
鉴于此，薛氏家族便没有被两宫视为可拉拢的目标，薛蟠也可以借着西部垦荒的名义，大摇大摆地离开金陵，一点儿也不用担心被人注意。
牛军看着薛蟠那傻笑的嘴脸，想着不管两宫之争，最后究竟是谁胜出，但他们薛氏家族的财富和地位，却可以得到充分保全，不由得对薛蟠生出了一丝羡慕之情。
“这可真是傻人有傻福啊。”牛军在心底里长叹一声，舌尖涌起了一阵苦涩的味道。
他虽然身居高位，但他头上所面临的风险，却又比薛蟠大了多少倍？
想到这里，牛军对于薛蟠便不再像往常那般轻视，他不但把自己珍藏的高档茶叶拿了出来，请薛蟠品尝，还硬是不顾薛蟠的推辞，留薛蟠在府中吃酒。
川蜀行省布政使府内，华灯初上，暖黄的烛火在雕花窗棂间摇曳，映出满桌佳肴美酒。
牛军面上挂着热忱的笑，一手执着酒壶，一手虚揽，盛情挽留薛蟠：“薛老弟，难得今日相聚，怎能不尽兴？务必留下吃酒，咱俩好好唠一唠。”
薛蟠本就生性豪爽，又架不住对方这般殷勤，推辞几番后，便大笑着应下：“得嘞，牛大人如此盛情，我薛蟠再推脱可就不识趣了！”
宾主二人分宾主落座，牛军执壶，为薛蟠满斟一杯，酒液满溢，香气扑鼻。“薛老弟，这可是我珍藏多年的佳酿，您先尝尝。”
牛军笑意盈盈，目光却暗藏深意。
薛蟠端起酒杯，仰头一饮而尽，赞道：“好酒！果然是琼浆玉液！”
牛军见状，趁机又满上，一杯接着一杯，薛蟠来者不拒，酒意渐浓，话匣子也随之打开。
几轮过后，牛军看似随意地问道：“听闻薛氏家族在金陵也是名门望族，产业众多，不知如今生意可好？”
薛蟠已有了七八分醉意，拍着胸脯，口无遮拦道：“那自然，我们薛家的生意，绸缎庄、当铺……遍布金陵城。不过，我那妹妹宝钗，为了打理生意，可操碎了心呐。”
牛军眼中闪过一丝光亮，不动声色地继续引导：“早就听闻令妹聪慧过人，只是听说她身子弱，需常年服药调养，不知是何病症？”
薛蟠醉眼朦胧，毫无防备，长叹一声：“唉，我妹妹打小就从娘胎里带出一股热毒，需得服用冷香丸才能压制。这冷香丸啊，配方可稀奇了。”
接着，他便滔滔不绝地将冷香丸的配方，从春天开的白牡丹花蕊、夏天开的白荷花蕊，到秋天的白芙蓉蕊、冬天的白梅花蕊，以及雨水这日的雨水、白露这日的露水、霜降这日的霜、小雪这日的雪，还有蜂蜜、白糖等配料，一股脑儿地说了出来。
牛军听得目瞪口呆，心中暗惊。他本只想从薛蟠口中套些薛家生意上的信息，没想到竟得知了薛宝钗这般隐秘的私事。
他连忙摆手制止，心中慌张想着：“使不得，这可使不得啊！我打听薛家消息也就罢了，这等关乎贵妃娘娘的隐秘私事，要是传出去，被人怀疑我暗中窥探，我真是有嘴也说不清了！”
于是，他也顾不上薛蟠是否尽兴，便匆匆宣布宴饮结束。
薛蟠虽意犹未尽，却也只能在牛军的催促下起身告辞。他脚步踉跄，晃晃悠悠地走出布政使府。
路过川蜀行省总督府时，酒劲上头的他，想着许久未见好侄儿贾兰，竟鬼使神差地抬腿就往里走。
门房认得是薛蟠，又见他醉态，不敢阻拦，赶忙通报进去。贾兰正在书房处理公务，听闻薛蟠前来，心中很是不喜，等到他看见薛蟠这副醉醺醺的模样，更是眉头瞬间皱起。
“薛大舅，你这是从哪儿喝成这副德行？”贾兰满脸不悦道。
薛蟠嘿嘿一笑，舌头打着卷，将在牛军府上的事一五一十说了出来。
贾兰越听脸色越难看，气得肚子都要快炸了，“啪”地一拍桌子，站起身来大骂：“你这糊涂东西！怎可如此胡言乱语？冷香丸之事，关乎贵妃娘娘的隐私，岂是能在外随意说的？你可知这要是传出去，会惹出多大的祸事！”
薛蟠被这一骂，酒意醒了几分，心里委屈极了。
他嘟囔着：“我……我也不是故意的，牛大人一直劝酒，我……”
贾兰哪肯听他辩解，怒声喝道：“别找借口！从今日起，你给我在家好好反省，不许再出去喝酒！要是再敢胡来，我饶不了你！”
薛蟠纵使心中不服，可面对贾兰这封疆大吏的威严，却也不敢争辩半句。
他耷拉着脑袋，眼眶泛红，委屈地抹着眼泪，转身往外走。
贾兰看着薛蟠这副模样，又好气又好笑，无奈地摇了摇头：“真是拿你没办法，成事不足，败事有余。”
薛蟠没太听清楚贾兰在背后究竟说了些什么，想来不是什么好话，他也懒得在意。
他如今醉意熏熏，只想赶忙回家，在妻子宝蟾怀里，好好地睡上一觉。