话说扬州城外有个地方叫曹家庄。庄上曹大公是个大户之家。儿子名叫曹可成，是个监生。人材出众，百事伶俐。只有两件事非其所长，一者不会读书，二者不会做家。常言道：“独子得惜。”因是个富家爱子，养骄了他。专一穿花街，串柳巷，吃风月酒，用脂粉钱，真个是满面春风，挥金如土，人都唤他做“曹呆子”。大公知他浪费，禁约不住，只不把钱与他用。他就瞒了父亲，背地将田产各处抵借银子。
本地有个名妓，叫做赵春儿，是赵大妈的女儿。真个花容月貌，玉润珠明，专接富商巨室，赚大钱财。曹可成一见就看上了，一住整月，在他家撤漫使钱。两个如胶似漆，一个愿讨，一个愿嫁，神前罚愿，灯下设盟。争奈父亲在堂，不敢娶她入门。赵春儿见曹可成是康慨之士，要他赎身。原来妓家有个规矩：谁替她把身价还了鸨儿，由她自在接客，无拘无管。曹可成要与春儿赎身，大妈索要五百两，分文不肯少。曹可成各处设法，尚未到手。
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忽一日，闻得父亲唤银匠在家倾成许多元宝，未见出饬。用心体访，晓得藏在卧房背后复壁之内，用帐子掩着。可成觑个空，复进房去，偷了几个出来。又怕父亲查检，照样用铅做成假元宝，一个换一个，大模大样的与春儿赎了身，又置办衣饰之类。以后但是要用，就将假银换出真银，多多少少都放在春儿处，凭他使费，并不检查。真个来得易，去得易，日渐日深，换个行云流水，也不曾计个数目。春儿见他撒漫，只道家中有余，亦不知此银来历。
忽一日大公病笃，唤可成夫妇到床头叮瞩道：“我儿，你今三十余岁，也不为年少了。‘败子回头便作家’！你如今莫去花柳游荡，收心守分。我家当之外，还有些本钱，又没第二个兄弟分受，尽让你夫妻受用。”遂指床背后说道：“你揭开帐子，有一层复壁，里面藏着元宝一百个，共五千两。这是我一生的精神。因你一向务外，所以没对你说。如今交?付你夫妻之手，置些产业，传与子孙，莫要又浪费了！”又对儿媳道：“娘子，你夫妻是一世之事，莫要冷眼相看，须将好言谏劝丈夫，同心合胆，共做人家。我九泉之下，也得瞑目。”说罢须臾死了。
可成哭了一场，少不得安排殡葬之事。暗想复壁内，正不知还存得多少真银？当下搬将出来，铺满一地，看时，都是贯铅的假货，整整的数了九十九个，只剩得一个真的。五千两花银，费过了四千九百五十两。可成良心顿萌。早知这东西始终是我的，何须性急！如今大事在身，空手无措，反欠下许多负债，懊悔无及，对着假锭放声大哭。浑家劝道：“你平日务外，既往不咎。如今现放着许多银子，不理正事，只管哭做甚么？”可成将假锭偷换之事对浑家叙了一遍。浑家平时谏劝不从，气得有病在身。今日哀苦之中又闻了这个消息，如何不恼！登时手足俱冷扶回房中，上了床 ，不数日也死了。
曹可成连遭二丧，痛苦无极，勉力支持。过了七七四十九日，各债主都来算帐，把曹家祖业田产尽行盘算去了。因出房与人，此时孤身无靠，权在坟堂屋内安身。不在话下。
且说赵春儿很久不见曹可成来家，心中思念。闻得家中有父丧，浑家又为假锭的事气死了，恐怕七嘴八张，不敢去吊问，后来晓得他房产都费了，搬在坟堂里安身，甚是凄惨，寄信去请他来，可成无颜相见，回了几次。连连来请，只得含羞而往。春儿一见抱头大哭道：“妾之身乃君身也。幸妾尚有余货可以相济，有急何不告我！”乃治酒相款，是夜留宿。明早取白金百两赠与可成，嘱付他拿回家省吃省用：“缺少时，再来对我说。”可成得了银子顿忘苦楚，迷恋春儿不肯起身，就将银子买酒买肉，请旧日一班闲汉同吃。春儿初次不好阻他，到第二次就将好言苦劝，说：“这班闲汉有损无益。当初你一家人家，都是这班人坏了。如今再不可近他了，我劝你回去是好话。且待三年服满之后，还有事与你商议。”
光阴似箭，不觉三年服满。春儿备了三牲祭礼、香烛纸钱，到曹氏坟堂拜奠，又将钱三串，把与可成做起功德。可成欢喜。功德完满，可成到春儿处作谢，春儿留款。饮酒中间，可成问从良之事。春儿道：“此事非我不愿，只怕你还想娶大娘！”可成道：“我如今是什么日子，还说这话？春儿道：“你目下虽如此说，怕日后挣得好时，又要寻良家正配，可不费了我一片心机？可成就对天发起誓来。春儿道：“你既如此坚心，我也更无别话。只是坟堂屋里不好成亲。”可成道：“在坟边左近，有一所空房要卖，只要五十两银子。若买得他的，到也方便。”春儿就凑五十两银子，把与可成买房。又与些另碎银钱，教他收拾房室，置办些家火。择了吉日，打叠细软，做几个箱笼装了，带着随身伏侍的丫头，叫做翠叶，唤个船只开到曹家。神不知鬼不觉，完其亲事。
忽一日可成入城，撞见一人，看补银带，乌纱皂靴，乘舆张盖而来，仆从甚盛。其人认得是曹可成，出轿施札，可成躲避不迭，只好相见，各问寒暄。此人姓殷名盛，同府通州人。当初与可成一同赌钱，近得任杭州?按察使。可成别了殷盛，闷闷回家，对浑家说道：“我的家当都已败尽了，还有一件败不尽的是监生。今日看见殷盛选了三司首领官往浙江?赴任，好不兴头！我与他同是监生，若得银子上京使用，也可以当个同样的官！”春儿道：“选这官要多少使用？可成道：“本多利多。使用多些，就有个好地方官做；使用得少，把个不好的缺打发你，本钱都弄不回来。”春儿道：“好缺要多少？”可成道：“至少也得百两。”春儿道：“洗洗睡吧，哪有一百两银子？”
春儿睡至半夜醒来，见可成披衣坐于床 上，哭声不止。问其缘故，可成道：“适才梦见得了官职，在广东潮州府。我身坐府堂之上，众书吏参谒。我方吃茶，有一吏瘦而长，黄须数茎，捧文书至公座，不小心触吾茶匝，不觉惊醒。醒来乃是一梦，是以悲泣。”春儿道：“哭什么？我当初未从良时，结拜过二九一十八个姐妹，一向不曾去拜望。如今为你这冤家，只得忍羞走一遍。一个姐妹出十两，十八个姐妹，也有一百八十两银子。”可成道：“求贤妻快去。”
不日春儿去向姐妹借贷，共借得二百多两。可成道：“资费已有，我上京听选，留贤妻在家，形孤影只。不若同到京中，百事也有商量。春儿道：“我也放心不下，如此甚好。”当时打一行李，讨了两房童仆，雇下船只，夫妻两口同上北京。正是：
运去黄金失色，
时来铁也生光。
可成到京，寻个店房，安顿了家小，吏部投了文书。有银子使用，就选了出来。初任泉州府通判，后来又升了广东潮州知府，择日升堂管事。吏书参谒已毕，门子献茶。方才举手，有一外郎捧文书到公座前，触翻茶匝，淋漓满袖。可成正欲发怒，看那外郎瘦而长，有黄须数茎，勐然想起数年前曾有一梦，今日光景宛然梦中所见。始知前程出处皆由天定，非偶然也。那外郎惊慌，磕头谢罪。可成好言抚慰，全无怒意。
是日退堂，与奶奶述其应梦之事。春儿亦骇然，说道：“据此梦，官人功名当止于此任，不过当初坟堂中衣不蔽体，食不充口；今日位至六品大夫，大学生至此足矣。“后来果然只做了半年知府，新官上任，交?印已毕。后入有诗赞云：
破家只为貌如花，
又仗红颜再起家。
如此红颜千古少，
劝君还是莫贪花！