应朝辞离开不久，门童拉着几个小道士穿过长生殿，他神秘兮兮地说道：“快来快来，我说的那株山茶就在这里……咦，花呢？”
花盆里光秃秃的一片，别说花了，连叶子都快掉光了，一片衰败颓废之象。
门童使劲揉了揉眼睛：“怎么可能，我早上扫雪的时候还看见了啊，那么显眼的一朵山茶花……”
身边的小道士说道：“这花盆有些眼熟，之前栽的是素冠荷鼎吧？是不是管事大人把素冠荷鼎移走，留下了一个空盆，顺便把那朵山茶也铲除了？若真是红山茶，这么鲜艳的颜色，国师大人应该不喜欢吧。”
他说得有几分道理，门童点了点头，遗憾道：“应该是吧。真可惜，那花还怪好看的。算了算了，等开春了山里多得是，到时候我们再去看好了。”
小道士们也跟着笑了起来。
*
用过午膳，应朝辞回到了书房。
那枝折下的山茶，与他从偏殿取来的书册一起，放在了几案上。
似乎是脱离了根茎，花瓣看起来蔫哒哒的，却不减妍丽。凝视许久，应朝辞垂眸，从博古架上拿下了一个花瓶，舀了些清水，将花放了进去。
只是顷刻的功夫，山茶立刻变得鲜艳了起来。花瓣上沾着晶莹的水珠，娇艳欲滴。
他收回视线，挽起袖口，站在书桌前研墨。
淡淡的墨香，与他身上幽冷的檀木和梅花香气，在书房弥散。
不多时，一个小道童捧着托盘，轻轻敲了敲门，“国师大人，这是管事吩咐送来的信。”
“进。”
依然是清冷的声音，小道童不敢抬头，将托盘举过头顶，弯着腰走进来，把托盘轻轻放在了几案上。
不经意间一瞥，却是瞳孔地震。
国师大人素来风雅，此刻正在写字。抄的是《太平经》，与平时并无不同。袖口向上挽，露出修长白皙的腕骨，在一片黑、白、灰的色调之中，那抹红尤为惹眼。
那枝消失在后院的山茶，居然被国师大人折下，插在了花瓶里。
小道童记得这个花瓶。
越窑特产的青釉玉壶春，色泽莹润，这么干净的青色难能可贵，一批才出了十几个，都送到了皇家。除了一些皇亲国戚，以及得宠的大臣，能得这个赏赐的，也只有应朝辞了。
像国师这样的文人，书房里名贵的花瓶肯定不少，但这是御赐的，代表的是皇帝的恩宠，价值可见一斑。因此管事钟叔将这花瓶放在了最显眼的地方，供人欣赏，可不是用来插花的。
要插，也该是那些珍贵的品种，玄妙观里也不少，可国师大人偏偏选择了路边随处可见的野山茶……
怀着震惊的心情，小道童轻手轻脚地离开，生怕打搅了专心抄书的应朝辞。
他走之后，应朝辞放下毛笔，拆开了信封。
一封是皇家的信，另外一封加了密的，则是他安插在京城的眼线送来的。
豫王又要娶妻了。
豫王君苍，今上第三子，虽然封号为“豫”，但他还有一个更加广为人知的称呼，鬼王。
半边脸长了胎记，以面具示人，自及冠以来，皇家每年都为他定亲，却接连克死了三任妻子。
这一次被选中的是徐家女，消息还未在京城传播，应朝辞的密探已经打探到，据说徐家提供了人选，还送上了庚帖。
如今太子迟迟不立，朝中打得火热的，是入朝多年，已经为皇帝诞下嫡长孙的大皇子，还有母妃出身武将世家，手握兵权，年纪轻轻便立下赫赫战功的四皇子。
应朝辞却清楚，这两个皇子不过是绣花枕头，皇帝一会儿提拔那个，一会儿关心这个，有意挑起兄弟之争掩人耳目，心里根本没有立太子的想法。
他恨不得长寿千年，永不老去。
最应该注意的，反而是这位韬光养晦的三皇子君苍。
这两年朝中换了一批新鲜血液，不少都与君苍暗中有来往，藏得很隐秘。不过，应朝辞拥有与植物沟通的能力，天下都是他的眼线，只要他想，没有什么能逃过他的眼睛。
况且信上说，君苍这段时间频频离开王府，恐怕已经找到了解毒的线索。
这样的症状，应朝辞是知晓的。这是应氏一族的毒药。也就是说，倘若是真正的线索，必然直指应家之人，君苍早晚会来到云凌山。
应朝辞的唇边牵起晦暗的弧度，笑意却不达眼底。他走到炭盆前，任炭火将手中写满的信纸烧成了灰烬。
斗吧，继续斗吧。
斗到你死我活，头破血流，让君氏一族也像应氏一族一样，或者比应氏一族更彻底，完完全全灭族了才好。
指尖尚有余温，应朝辞回到桌案前，却是没了抄经的心思。
他的内心肮脏而黑暗，纵是这些经文，也渡不了他。
身居高位，却戴着沉沉枷锁，倒不如山间一朵野山茶来得自在，活得久了，还能修炼成精。
将纸张推至一旁，唇角的笑容被疏淡取代，阵阵倦意袭来。应朝辞阖上眼，任由自己被拽进梦境。
清风袭来，手边的山茶花枝摇曳，似是亮光闪过，看不见的白雾丝丝缕缕，钻进了应朝辞的身体。
……
是一场大雪。
鹅毛般的雪花从空中飘落，纷纷扬扬，遮掩了山峦的轮廓。
应朝辞平静地站在大雪之中。
周围苍茫辽阔，都是一样的景致，没有一条可供行走的路。整个世界，除了冷寂的白，不见其他色彩。
这是应朝辞的梦境。
他的睡眠并不好，一旦入睡，定然会入梦。梦里不是孤寂的雪山，就是深沉的黑夜，空无一人，听不见声音的回响。
还有那些死于他手中的生灵，如怨魂般在天地之中飘荡，嘶鸣、哀嚎。
应朝辞如往常般盘膝而坐，在心中默念起清净经。可忽然发现，今夜，似乎有些不一样。
部分细雪并未直接落在地面，而是向两侧吹开，勾勒出一抹纤细的身影。
像一簇跃动的火焰。
视线的尽头，站着一名红衣少女。