大圊，并州，鲁郡。
云隙漏下碎金，濯过的青瓦泛着光晕。偶有白雀于樟树落身，枝头坠落的凝滴汇在阶前积成的水洼里，漾开半轮摇晃的日头。
沿着古槐的小道远远的走来一位眉目清秀的牵驴男子，男子灰布襕衫，鞨巾束发，作文士打扮。
男子正是周怀通。
驴儿毛灰又多有驳杂，脖子上还系有一枚生锈的铃铛，脊背上一边斜斜地搭着褪色的蓝布鞍与一个灰布包裹，一边挂着磨得发亮的竹编书箧。
周怀通用指节抵着衣袖擦了擦额角的薄汗，又抬眼看了看日头。
烈日当空，当是午时了。
周怀通把灰驴牵到一棵枝叶繁盛的古槐下，将牵绳系在一根还算粗壮的低枝儿上，转身从灰布包袱里摸出一个油纸包和一个牛皮水袋。
周怀通理了理干粮，如今半张饼了，水袋里的水也只剩薄薄一个底儿了。
周怀通很是后悔。
方才转过巷口茶寮，他怎得不多买几碗茶吃？偏盯着人家茶寮墙壁上的诗联赏了半天。如今想要走出这山野，只怕是水粮难支。
吃罢半张干饼，周怀通起身又从蓝布鞍的褂兜里摸索几把掏出几个干瘪的萝卜头来。
周怀通将萝卜头递到灰驴嘴边，一手摸着驴额白毛，叹道：“驴儿，跟着我可怜你了，待入前县，我去为你收些豆皮来。”
风吹铃动，一阵珠串触动之音隐于铜铃声下轻鸣。
周怀通循声望去。
只见那人着百纳衣，秃头黑面，长须灰白，手持念珠，颇具仙风。
是位苦行僧。
那僧人看了看天时，半阖双目，嘴唇微动，拨转念珠念了声梵语。转身朝周怀通走来。
苦行僧合掌欠身：“阿弥陀佛。”
周怀通忙恭肃回礼：“法师安好。”
苦行僧复又欠身托起金钵：“贫僧路过此地，唯见施主一人，天燥口干，欲化清水一钵。”
周怀通了然，合掌还礼，忙起身绕过灰驴，将牛皮水袋掏了出来。
“法师莫要见怪，路远天燥，所携水寡，仅余此些许，敢请笑纳。”周怀通捧起牛皮水袋将水倒尽，面露赧色。
“多谢施主。”
待用过水，收起钵，二人沿着槐木小道同行。
苦行僧托着钵，周怀通牵着驴。
“敢问大师从何而来？”
“从来处来。”
“去往何处？”
“往去处去。”
“来此何事？”
“随缘而至。”
“请教法师法号？”
“所谓名姓，皆是虚妄，施主何必要问。”
“……”
周怀通掩鼻轻咳，暗赞：果真是大师，不可同凡世人语。
清风掀起草屑，灰驴打了个“咴儿”。
“阿弥陀佛，驴儿可是累了？”
只见苦行僧侧身垂手轻抚驴额，哪里还有半分九天悬佛的样子？
周怀通：“……”
“施主，”苦行僧转身面向周怀通淡笑：“此驴儿颇具灵性。”
“灵性？”周怀通错愕一瞬。
“莫不是此驴儿能修成什么山精大王？”周怀通摇首笑问，继而又看向灰驴暗自玩笑道：“驴儿啊驴儿，若你真能修成正果，我便将豆皮换作豆饼来孝敬你。”
那些山精鬼怪的传闻周怀通幼时从话本子里，说书人处也听过，可若说真，周怀通自是不信。
苦行僧摸须长笑：“施主说笑了。”
“那法师所言“灵性”是为何？”周怀通好奇复问。
“识人认门，颇有宝运。”苦行僧深深地看了灰驴一眼，眸中满是高深。
“既如此，我便将此驴儿献于法师如何？”周怀通注意到苦行僧的破旧鞋履，好心地地将牵绳捧至苦行僧面前。
“阿弥陀佛。”苦行僧摇首抒禅：“破钵盛于半捧霜，芒鞋踏碎千山月，贫僧周游四国，孑然一身，自空门中来，往极乐中去，身外之物俱虚俱妄。”
罢了又补一句：“施主，此驴儿与你有缘，今后万望善待，切莫假于他人之手。”
周怀通捧着牵绳，脑海中细细琢磨着苦行僧的话，似有所悟。
“敢问法师，四国孰苦？”周怀通驻足拜问。
“贫僧只管传经布施，普度黎民，众生平等，无有高下。”苦行僧停步作答。
“若真有真佛，为何众生仍苦？若真有极乐，法师何故四国漂泊？”周怀通心有戚戚，脱口落寞之言。
“阿弥陀佛。”苦行僧并不作答，念了句梵语便合掌缓步离去。
直待身形渐远，似隐没于槐林，这才缓缓飘来一句平和禅语，似真似幻。
“心中有佛，处处是佛，佛即众生，身在极乐。”
“众生即佛，身在极乐……”周怀通默默呢喃着这句话。
“我欲行极乐寻得真佛普渡世人，乃不知众生即佛实在渡我。”
周怀通一瞬顿悟，忙朝着苦行曾远去的方向垂身作揖拜谢。
“多谢法师，怀通了悟！”
他自幼苦学，六岁随叔父辗转知天下事，见百姓苦，遂立志匡扶太平，十三岁入汴京，十五岁为鸿胪寺卿公仪硒收做门生，十七岁远赴朔方拜入晏九修门下，多番辗转，只为考取功名，造福百姓。
今两次不中，他便灰心自弃，今日这般憔悴面目，有何颜面再回朔方拜见老师？
今偶遇法师点拨，必是天不亡我，我心怀天下，欲壮国安民，即使无能入朝为官，也可如法师一般坚守本心，或讲学济世，或助苦济穷。
悠悠天下，岂无我用？
想通此处，周怀通只觉天高气爽，浑身舒泰。
再看过一眼青峦山川，牵着灰驴往反方向去了。
入夜，圊虢边境，西郊小道。
匆匆步履盖过被风揉碎的细碎虫鸣，一队人影贴着垣壁滑过。
领头男子看了眼檐角悬垂着的褪色酒旗，利落地越过竹篱笆翻身入院。
一行人极快地走向院中东侧的小篱，领头男子拨开垂藤杂草，朝着显露的枯井纵身跃下。
其余十数人皆随其入井，领头男子轻车熟路地穿过实洞道，走至一扇暗门处。
见内里并无声响，领头男子眼眸微眯，攥着短刀，抬手做了个停顿的手势，余下人皆弓腰拔剑以待。
“嘭——”收到领头男子示意，近卫抽刀劈开暗门。
暗门大开，一室潮浊之气，屋内漆黑一片，不见半分幽光。
领头男子暗叫不好，近卫从怀中摸出火折子，将屋内的壁灯点亮。
只见屋内人去楼空，除了些许日用桌椅，余下机密信件半分不剩。
“夜渡人呢？”领头男子气急，随手抓来近身的手下，扯着他的衣襟责问：“你这报的是什么信儿？”
手下忙抓着领头男子的手求饶：“大人饶命，饶命啊，小的真的接到消息说菩使大人往这儿来了，但……但这二人怎么会凭空消失，小的真的不知……求大人饶了我！”
“大人！大人快看！”近卫举着火折子忙朝领头男子禀报。
领头男子将手下丢在地上，三两步移到壁前察看。
随着火光越近，暗门右侧石壁上的斑驳刮痕也越发清晰。
“是打斗的痕迹。”近卫仰面禀报。
“看来有人比咱们快……”领头男子摸了摸刮痕，越发眼神阴冷。
虢国西郊水林。
马蹄声纷杳而至，领头男子勒缰驻马，身后一骑马队皆身身着劲装，黑笠覆面，静停在后。
水面停着两叶乌篷船，沿岸的搭台上正有几人搬挪物资箱货，为首的长袍男子正逐一清点。
“乔长使何处去？”领头男子翻身下马，扬声问道。
乔长使闻声冷哼一声，并不看他，只自顾自在卷册上勾画数目，又张口讥讽：“可接到菩使了？怎得不见人？”
领头男子咬牙握拳，愤懑不已：“我去晚一步，已不见菩使。”
“现下没接到菩使，反倒连夜渡人和文书信件也丢了！”乔长使继续挖苦。
“此事未成，在我，我自去领罪，可你何故弃我早逃？”领头男子眸色越厉。
“若非你办事不利，我又岂会深夜迁离？如今虢国情报暗点已然泄露，裘宾鸿这条暗线已断，主人经营多年而今皆付之一炬。”乔长使将卷册揣入怀中又言：“我可奉劝你，圊国朝廷如今将我这条线截断，保不齐什么时候就烧到你了！而今主人将我召回，虢国线是弃是留……也未可知。”
闻言，领头男子心中大骇，登时冷汗爬脖，吞了吞口水又道：“你是说，是圊国人带走菩使？”
乔长使看他一眼，不置可否。
领头男子几欲站不住，圊国将菩使截了去，那主人要找那东西的下落便在圊国手里了，若是菩使为保命招供了，那自己还有命活着吗？
领头男子颤抖着声音问：“主人欲寻的东西……”
“下落已明，数日前我便派人寻之。”
“那便好，那便好……”领头男子忙擦了擦额间的冷汗。
“另有，”乔长使顿了顿又叮嘱道：“”此后虢国并不太平，你谨慎行事。”
“同圊国有关？”领头男子反应过来问道。
乔长使隔着朦胧树影看着西郊小道那处小院燃起熊熊火光，只缓缓吐出四字。
“风雨欲来。”