蔡讽将赵空引至后园水榭。
夕阳已将池水染成金红，残荷的倒影在水中拉得很长，如墨笔写意。老仆撤去茶具，换上一壶温好的酒。酒是蔡家自酿的“菊花酎”，以秋菊入曲，经三蒸三酿，酒色澄黄，香气清冽。
赵空也不客气，自斟自饮，连饮三盏。酒液入喉温热，驱散了秋暮的寒意。
“都尉今日，好手段。”蔡讽抚须而笑，眼中却有深意。
赵空放下酒盏，眼中慵懒尽褪，只剩锐利：“蔡公今日，才是真正的好手段。借我之口，逼各家就范；又借各家之力，成全我大哥之愿。”他直视蔡讽，“这一石三鸟——既为孙府君换来安置之地，又为蔡家赢得盟友，更将南阳豪族绑上战车。晚辈佩服。”
蔡讽大笑，笑声在空旷的水榭中回荡，惊起池边栖息的夜鹭。那鸟扑棱棱飞起，在暮色中划过一道白影，消失在远处竹林。
“彼此彼此。”蔡讽止住笑，苍老的面容在夕阳余晖中显得深邃，“不过老夫有一事不明——你与孙府君，当真不怕那些黄巾子弟将来反噬？”
“怕。”赵空坦然，把玩着手中酒盏。盏是越窑青瓷，薄如蛋壳，对着光可透指影，“所以我大哥才要办府学，教他们圣贤之道，让他们知礼义、明忠孝。更要让他们与世家子弟同窗，让他们看见——只要努力，寒门亦可出头。”
他望向池中残荷：“人之所以走绝路，是因为看不见路。若前面有光，哪怕只是萤火，也会拼命去追。”
蔡讽默然良久。池面最后一丝金光褪去，暮色如纱笼罩天地。远处传来暮鼓声，低沉而悠远，是宛城闭门的信号。
“若渊师从紫虚上人，修的是黄老之道。”蔡讽忽然开口，声音轻如叹息，“可知老子有言：‘将欲歙之，必固张之；将欲弱之，必固强之’？”
赵空神色一凛，手中酒盏停在唇边：“蔡公之意……”
“孙府君在南阳的种种作为，看似在‘张’在‘强’。”蔡讽压低声音，只有两人可闻，“养兵、揽才、办学、置田……每一样，都是扩张势力。但这般张扬，必引雒阳猜忌。”
他倾身向前，玄狐裘在暮色中如一片阴影：“老夫在朝中故旧传来消息，司徒袁隗已对南阳生疑。他说‘孙宇年少骤贵，平黄巾不过一年，便请封侯、扩军、办学，所图非小’。恐不久便会遣御史核查。”
赵空握紧了酒盏，指节发白。青瓷盏在他掌心微微颤抖，酒液漾出，滴在衣襟上。
“届时，”蔡讽的声音如冰，“这‘两万私兵’‘黄巾安置’‘虚报战功’，都是现成的罪名。若再有豪族反水作证……”他没说下去，但意思已明。
水榭内死寂。只有池鱼跃出水面的“噗通”声，偶尔打破沉默。
许久，赵空缓缓放下酒盏，酒盏与石几碰撞，发出清脆的“叮”声。
“蔡公既知风险，为何还要助我？”
蔡讽没有立即回答。他起身走到水榭边，扶着栏杆望向西方。最后一抹晚霞如血，染红了天际云层。
“因为危机亦是转机。”老人转过身，暮色中他的眼睛亮如星辰，“若孙府君能借此次察举，将蔡瑁、庞季送入雒阳，在朝中有了耳目；又能借安置流民、兴办学堂之功，博得清流赞誉……那么即便有人攻讦，也有回旋余地。”
他走回石几旁，重新坐下，声音坚定如铁：“老夫今日表态：蔡家愿倾力相助。不仅田地、钱粮，人脉、消息，皆可共享。蔡瑁若入朝，必为孙府君耳目；蔡家在荆襄的姻亲故旧，皆可联络；便是雒阳宫中……”蔡讽顿了顿，“老夫有一族侄女，去年入选掖庭，虽只是宫女，但也可传递消息。”
这是真正的下注。不仅是财富、人力的投入，更是将整个家族的政治生命，押在孙宇、赵空这两个年轻人身上。
赵空起身，整了整衣冠，长揖到地。这一揖，腰弯得很深，是弟子对师长、晚辈对长辈的至敬之礼。
“蔡公高义，晚辈代大哥拜谢。”
蔡讽扶起他。苍老的手掌温热有力，握在赵空手腕上时，能感觉到皮肤下脉搏的跳动。
“不必谢我。”蔡讽凝视着赵空，眼中是阅尽沧桑后的通透，“老夫赌的，是孙府君能成大事，是这南阳能出一位真正安邦定国之才。”
他望向西天，最后一颗星已在暮色中亮起，孤悬天际。
“这大汉四百年，气数将尽了。”老人的声音轻如梦呓，“孝桓皇帝时，有童谣唱‘侯非侯，王非王，千乘万骑上北邙’。如今看来，竟是一语成谶。”他收回目光，看向赵空，“乱世之中，要么为人鱼肉，要么执刀俎。蔡家……选后者。”
赵空心中震撼，久久无言。
直到暮色完全降临，池面升起淡淡雾气，他才告辞离去。走出蔡府高耸的门楼时，夜空已繁星点点。他翻身上马，回头望去。蔡府内灯火通明，透过窗纸，隐约可见蔡讽仍立于水榭中的身影，如一尊古老的石像，守望在这乱世将起的黑夜里。
“驾！”
赵空挥鞭，骏马驰入宛城深秋的夜色。马蹄声在青石街道上回荡，惊起几声犬吠，又很快归于寂静。
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而此时的太守府书房，孙宇正对着一幅新绘的《南阳屯田图》沉思。
图以素绢绘制，悬挂在东墙。上面详细标注了南阳郡三十六县的山川、河流、城池、官道，以及新规划的屯田区。麓山那片新得的五百顷土地被朱笔圈出，旁边以小楷标注“张震屯，安置口三千，屯田卒六百”。更远处，方城山的方向，他画了一个小小的学堂标记，旁注“南州府学分堂，蒙童二百”。
烛火在青铜灯树中跳跃，将孙宇清俊的面容映得忽明忽暗。他未戴冠，只以玉簪束发，身着常服——一件月白深衣，外罩鸦青半臂，腰间未佩印绶，只悬着一枚翡翠扳指。那是祖父临终所传，扳指内侧刻着孙氏家训：“守正出奇”。
窗外秋风萧瑟，卷起庭院中堆积的黄叶，沙沙作响，如无数细语。孙宇的目光从地图移向案头，那里摊开着一卷《汉书·食货志》，正翻到晁错《论贵粟疏》那页：
“圣王在上而民不冻饥者，非能耕而食之，织而衣之也，为开其资财之道也……”
他的手指在“开其资财之道”六字上轻轻划过。晁错主张“入粟拜爵”，让富人纳粮换爵位，充实边储。如今他要做的，是让黄巾余孽“入屯拜民”——通过屯田获得编户身份，从“贼”变成“民”。
这一步险棋，走好了，南阳可得六千精兵、三千屯户，郡府财赋可增三成；走不好，便是养虎为患，更给雒阳落下“蓄养反贼”的口实。
“大哥。”
熟悉的声音自门外传来。赵空推门而入，带来一身夜露寒气。他脱下外袍扔在屏风上，径自走到案前，拿起茶壶对嘴灌了几口。
“谈妥了？”孙宇头也不抬。
“妥了。五百顷地，三日内交割。”赵空抹了抹嘴，在对面坐下，“蔡讽那老狐狸，答应全力相助。条件是蔡瑁、庞季的察举必须通过，还有……”他顿了顿，“他暗示雒阳已有猜忌，司徒袁隗可能派御史来查。”
孙宇终于抬起头。烛火在他眼中跳跃，如两簇幽焰。
“意料之中。”他语气平静，“我们这一年做的事，哪件不招人猜忌？平黄巾、收降卒、聚私兵、办学堂……桩桩件件，都超出郡守本分。”他笑了笑，那笑容里带着三分讥诮，“若我是袁司徒，也要查一查这南阳太守，是不是想当第二个光武皇帝。”
这话说得大胆，赵空却笑了：“那大哥想当吗？”
孙宇没有回答。他起身走到窗边，推开窗扉。夜风涌入，吹得烛火剧烈摇晃，墙上地图哗啦作响。院中那棵百年古柏在风中如巨人挥臂，投下的影子在窗纸上张牙舞爪。
“四百年前，高祖斩白蛇起义时，不过一亭长。”孙宇的声音随风飘散，“光武皇帝起兵时，也只是个没落宗室。”他转身，目光如电，“这天下，从来不是哪一姓的私产。德不配位，自然要让贤。”
赵空敛去笑容，正色道：“那大哥打算如何应对御史？”
“兵来将挡。”孙宇走回案前，从抽屉中取出一卷帛书，“这是曹寅新拟的上计簿。你看这里——”他指向一行小字，“‘郡府悯其无家可归者众，暂收容六千，编入郡兵屯田，以固地方’。屯田，是朝廷国策；收容流民，是郡守本分。御史要查，就让他查。”
“那两万私兵……”
“已遣返一万四，名册在此。”孙宇又取出一卷竹简，“每家每户，领回几人，皆有画押。剩下六千，一半是‘自愿投军’，一半是‘屯田卒’，皆有军籍、田契为证。”他看向赵空，“便是袁司徒亲至，也挑不出毛病。”
赵空接过竹简细看，果然记录详实。他不禁赞叹：“曹寅办事，当真滴水不漏。”
“所以他能做郡丞。”孙宇重新坐下，手指在地图上移动，“现在最要紧的，是赶在御史到来前，把张震屯建起来。让那些黄巾余孽有屋住、有田耕、有学上。人一旦有了恒产，便有了恒心。到时候就算有人煽动，他们也未必肯反。”
“蔡讽那边……”
“他既下注，就不会轻易撤手。”孙宇眼神如古井无波，他心思深沉，自然有数。
“察举文书已送出，蔡瑁、庞季的前程系于我等。蔡家现在和我们，是一根绳上的蚂蚱。”他顿了顿，“不过也要防他两手准备。你暗中派人盯着蔡府，看他和哪些人往来。”
赵空点头，忽然想起什么：“对了，方城山那边，蔡伯喈已开始授课。昨日送来消息，说那些黄巾子弟读书极为刻苦，有个叫陈狗儿的，十日背完《急就篇》，现在开始学《孝经》了。”
孙宇眼中终于露出真切笑意：“好。告诉伯喈先生，笔墨纸砚不限量供应。若有特别聪慧的，记下名字，将来……或有大用。”
两人又商议了半个时辰，直到子时鼓响。
事了时，赵空望着孙宇，忽然叫住他：“大哥。”
“嗯？”
“你说，我们做的这些……后世会如何评价？”
孙宇坐在案前，眉眼清朗，听了赵空的话，嘴角微微上扬，露出一丝淡淡的笑意：
“何须多问，只管去做就是了。”
门关上了。书房内重归寂静。
孙宇独自站在地图前，目光从“张震屯”移到“方城山学堂”，再移到整个南阳郡，最后望向北方——那里是八百里外的帝都雒阳。
烛火噼啪一声，爆出一朵灯花。
他伸手从笔架上取下一支狼毫，蘸了蘸墨，在地图边缘空白处，缓缓写下八个字：
“筚路蓝缕，以启山林。”
窗外，风更紧了。
满庭落叶被卷起，在空中狂舞。