冬去春来，长安，大冢宰官署，周国执政（大冢宰）、晋国公宇文护，接见楚国使主刘师知，宾主相谈甚欢，谈的都是楚国风物。
宇文护拿着几份去年的楚国“报纸”，针对其中的一些“新闻”，向刘师知了解具体情况。
其一，检寺；其二，将行科举考试选拔官员制度；其三，增设官署，专管吏员。
目的，当然是要探听楚国的虚实。
周国权贵普遍信佛，宇文护也不例外，所以对楚国的检寺行为十分关注。
他当然知道李笠这么做，不是仇佛，而是向佛寺要土地和劳动力，但作为一个信徒，宇文护想知道楚国的佛家子弟，如今是个什么处境。
想知道那些被迫还俗的僧尼，楚国官府到底是如何安置的。
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虽然“报纸”上简要介绍过还俗僧尼的去向，不过宇文护还是想听听刘师知的说法。
刘师知出使前，得皇帝叮嘱，到了周国，要多宣传宣传楚国的一些政策，见宇文护果然问起检寺，便回答：
“许多百姓，之前是生计所迫才循入空门，还俗后，无依无靠，官府的安置办法，一为屯田，二是入作场做工。”
“屯田，是在两淮以及河南耕作；入作场做工，主要是印刷作场、玻璃作场等手工业作场。”
“不会种地，有人教，不会作工，同样有培训，官府加强监督，避免有不法之徒将这些还俗僧尼拐卖...”
“至于真心向佛并有慧根的人，得了度牒，自然就能安心念经...”
刘师知说着说着，还特意举例：“少府寺的作场，包括玻璃作场，雇佣还俗僧尼五千余人，包吃包住，让他们自食其力。”
“由官媒牵线，组织男女工相亲，让他们成家，相互有个依靠。”
“销往贵国的玻璃器，大部分都是这些还俗僧尼所在作场制作。”
说到这里，刘师知笑起来：“晋公可得让贵国商贾多买些玻璃器，如此一来，也算是帮助鄙国还俗僧尼了。”
这笑话一点也不好笑，宇文护却笑了笑，因为从对方的只言片语中，听出了有价值的消息。
楚国国君把检寺过程中，被迫还俗的僧尼都组织起来，为自己效力，而不是任由世家豪族瓜分这些人。
可见，李笠即位后，对国内那些世家豪族的压制很得力。
至于已经在周国引起关注的“科举考试选拔官员”一事，刘师知也做了介绍：今年，楚国就要正式实行科举考试选拔官员制度，简称“科举”。
而参加科举考试的门槛很低。
想要参加考试的读书人，不需要获得地方官的举荐，不需要获得世家大族的推荐，不论门第，只要通过了初级考试“乡试”，就具备了参加正式考试的资格。
接下来，通过了“州试”，就能前往京城/行在，参加尚书省举办的“省试”。
这个“省试”，其实就等同于过去梁国时的国子学考试（射策），上榜者，譬如“射策甲科”，就能入仕做官。
而故梁的国子学入学资格可不好拿，首先是名额少，其次要看门第、出身，寒族子弟很难获得入学资格，最多只能旁听。
旁听者，是没有资格参加射策的。
所以，楚国如今实行的“科举考试”，其实是故梁国子学考试的改进，将参加考试的资格放宽。
想要获取这个考试资格，得先通过乡试、州试，却不需要入国子学读书。
这就让大量寒族子弟，乃至出身微寒的读书人，绕过九品中正制，有了一条相对宽敞、稳定的入仕渠道。
科举考试还分士、庶双榜，这就确保寒族子弟能避免和学识渊博的士族子弟同场竞技，让凭着学识入仕的难度有所降低。
宇文护通过看报纸，知道了楚国“科举考试选官”制度的大概情况，现在则问刘师知，这考试的考题，谁来出。
如果是士族官员来出，那如同让狼来牧羊一样：
士、庶有别，士族看不起庶（寒）族，出题的士族考官，哪里会让庶族考生那么容易通过考试。
“考试分三级，难度递增，但无论哪一级考试，考卷都要糊名。”刘师知侃侃而谈，所说内容，都是皇帝事前交代的。
“为了避免出题者恶意为难考生，考卷题目分主观题和客观题...”
“客观题，就是答案固定，不会有争议，譬如填空题、选择题、判断题，乡试考卷，基本上都是客观题。”
“州试、省试，适当增加主观题的比例..”
这些题型的意思，宇文护从报纸上了解过，所以关心的是“出题的人是谁”。
刘师知的回答，是皇帝召集有识之士，根据考试的难度，各自出题，这些题目收集起来，形成“题库”，考试时，随机从题库里抽题目来构成考卷。
题库内题目的数量会不断增加、更新，尽可能保证考卷的难度，符合当前级别考试所要达到的水准。
考试成绩，以数字给出“分数”，所有考生的成绩，按照分数，从高到低排列。
至于省试，主观题由皇帝从备选的题目中选择，考卷，由皇帝任命的文臣来进行初步阅卷，再上呈皇帝审阅、最后定分。
所以，省试的主考官是皇帝，士、庶榜上榜的考生，等于是皇帝的门生。
刘师知这么一说，宇文护心中的猜想，得到证实：
李笠行科举考试选官，目的就是加强皇权，撇开世家大族把持的入仕渠道（九品中正制），直接选拔有真才实学的人才为自己效命。
“可是，靠考试入仕的官，处理事务，怕是力有未逮吧。”
宇文护又问，刘师知回答：“所以，需要治吏，让良吏来协助官，处理各类事务。”
“所以，贵国专设官署来管理吏?”宇文护提出了自己的疑问。
“正是，治国先治吏，这吏，包含官、吏，而只有吏的考核、升降、调转自成体系，才不会依附于官、变成某官的故吏，不会一荣俱荣、一损俱损。”
“毕竟，吏是朝廷的吏，可能是某官的吏。”
宇文护再问：“可如此一来，官如何管吏？一如战场上，将、兵可以不管对方生死。”
这种问题，按说一个国使不该向外国宰辅细说，不过，刘师知得皇帝“授权”，此来长安，就是要来宣传的。
他回答：“我国天子治军，军法森严，若主帅遇险，部下坐视不理，主帅死，所部皆斩！”
这是间接回答，宇文护听明白了。
心中长叹一声：果然如此。
毫无疑问，李笠这头猛虎，正在为战争做准备。
不仅厉兵秣马，还在整顿国内事务，积蓄钱粮、布帛。
宇文护知道，李笠在全国范围内检寺，真实目的，是要将大量被佛寺占有的土地和劳动力，抓在手中。
同理，在三吴地区检籍、检地，是要向世家、豪族手中要租赋，要劳动力。
李笠做这些事，居然能压制反对者，较为顺畅的将各类新政执行下去，宇文护由此看出其对国内的掌握，超出自己的预料。
这不是个根基不稳的篡位者，而是言出必行的强势开国君主！
宇文护将心比心，假设自己若要在周国执行检寺、检籍、检地，那是根本就执行不下去的，因为顾虑、掣肘太多了。
周国虽然没有南国那世家大族的顽疾，也不实行九品中正制选官，且以府兵制凝聚豪强力量，又得了蜀地，国力日增。
但比起如今的楚国来，落了下风。
李笠篡位后，大刀阔斧清理弊政，宇文护由此看出此人的野心不小：吞并天下，而不是偏安一隅。
如果是别人，譬如高家的酒徒，他倒是不怕。
问题是李笠这头猛虎，能力和想法明显远超高家的酒徒，如今潜伏在巢穴里，并不是在打盹，而是在增强实力。
待得这头猛虎再次出击的时候，周国，扛得住么？
宇文护愈发担心起来，他觉得，或许，联楚攻齐的策略行不通了，反倒是应该...
可那也行不通，源自东西魏对峙的两国恩怨，哪里是说放下就放下的？